Нове зображення NGC 2264, також відоме як «Скупчення різдвяної ялинки», показує форму космічного дерева із сяйвом зоряних вогнів.
NGC 2264 насправді є скупчення молодих зірок віком від одного до п'яти мільйонів років у нашому Чумацькому Шляху на відстані близько 2500 світлових років від Землі. У NGC 2264 є зірки і менше, і більше Сонця: від деяких із масою менше однієї десятої маси Сонця до інших, що мають близько семи сонячних мас.
Це нове складове зображення посилює схожість із ялинкою за рахунок вибору кольору та обертання. Сині та білі вогні – це молоді зірки, що випускають рентгенівські промені, виявлені рентгенівською обсерваторією NASA Chandra. Оптичні дані 0,9-метрового телескопа WIYN Національного наукового фонду на Кітт-Пік показують газ у туманності зеленим кольором, що відповідає «сосновим голкам» дерева, а інфрачервоні дані Двомікронного огляду всього неба показують зірки на передньому та задньому плані в білому кольорі.
Це зображення було повернуто за годинниковою стрілкою приблизно на 160 градусів від астрономічного стандарту Півночі, спрямованого вгору, так що створюється враження, що вершина дерева знаходиться ближче до вершини зображення.
Молоді зірки, подібні до зірок NGC 2264, нестабільні і піддаються сильним спалахам у рентгенівських променях та інших типах змін, що спостерігаються в різних типах випромінювання.
Варіації, які спостерігає Чандра та інші телескопи, викликані кількома різними процесами. Деякі з них пов'язані з активністю магнітних полів, у тому числі зі спалахами, подібними до тих, що відбуваються на Сонці, але набагато потужнішими, а також з гарячими точками і темними областями на поверхні зірок, які з'являються і зникають з поля зору в міру обертання зірок. Також можуть бути зміни в товщині газу, що закриває зірки, та зміни в кількості матеріалу, що все ще падає на зірки з дисків навколишнього газу.
