Итальянский производитель ракет Avio объявил о подписании двух новых контрактов на запуск ракеты Vega C на общую сумму более €100 миллионов. Согласно условиям соглашений, запуски будут выполнены между 2028 и 2031 годами, что указывает на возможную эксплуатацию Vega C до 2031 года и вызывает вопросы о сроках появления её преемника Vega E и следующей ракеты Vega Next.
На сегодняшний день Vega C эксплуатируется в конфигурации Block 1 с твердотопливным ускорителем P120C в качестве первой ступени. Европейское космическое агентство (ESA) 19 декабря объявило о завершении квалификационного обзора более мощного ускорителя P160C, который станет частью конфигурации Block 2 Vega C. Первый полёт с новым ускорителем ожидается в 2028 году, что также подтверждает длительное использование Vega C.
Изначально первый полет Vega E планировался на конец 2026 года, затем переносился на 2027 год. Vega E станет преемником Vega C, сохранив первые две ступени Block 2, а третью и четвёртую заменит одной ступенью с двигателями MR10 на метан/кислород. Новый аппарат обещает увеличить полезную нагрузку на 20% при снижении стоимости на тот же процент.
В отличие от Vega C, Vega E будет запускаться с бывшей стартовой площадки Ariane 5, требующей адаптации под меньшую ракету. В декабре 2024 года ESA выделила Avio два контракта на общую сумму €350 миллионов для ускорения запусков Vega C и завершения разработки Vega E, при этом около 85% финансирования направляется именно на Vega E. Дополнительно государства-члены ESA выделили ещё €47,82 миллиона на развитие Vega E.
В будущем Avio планирует вывести на рынок Vega Next уже к 2032 году. Ракета будет использовать технологии из программы Space Transportation System (STS) с двигателями MR10 и MR60, включая элементы многоразовых технологий, что станет шагом компании в сторону будущих инновационных запусков.
На данный момент остаётся неопределённым, когда именно Vega E будет введена в эксплуатацию, насколько долго она будет работать совместно с Vega C и когда состоится запуск Vega Next. Несмотря на инвестиции свыше €300 миллионов, отсутствие ясности относительно роли Vega E вызывает вопросы о её долгосрочной ценности и месте в европейской космической программе.
