Подготовка к первому запуску ракеты New Shepard ускоряется, но Blue Origin признает, что еще предстоит сделать «очень много», чтобы успеть к узкому стартовому окну в следующем месяце.
Компания выделила несколько основных вех на пути к первому запуску ракеты, который состоится со стартового комплекса 36 на космодроме на мысе Канаверал не ранее 13 октября. В частности, 4 сентября в порт Канаверал прибыл корабль европейской постройки Jacklyn, который послужит посадочной платформой для первой ступени New Glenn.
Днем ранее компания выкатила вторую ступень ракеты на стартовую площадку для подготовки к статическому испытанию. «Мы с нетерпением ждем возможности запустить эти два BE-3U на второй ступени New Glenn через несколько дней», — заявили в компании.
Однако это лишь некоторые из основных этапов, которые компания должна завершить перед первым запуском. Компания заявила 27 августа, что она интегрировала последнюю секцию первой ступени, кормовой элемент, с остальной частью ракеты-носителя, но еще не установила семь двигателей BE-4 в ступень.
Дэйв Лимп, исполнительный директор Blue Origin, признал, что компании предстоит еще много работы, чтобы подготовить ракету к запуску. «Еще многое предстоит сделать, но прогресс налицо», — сказал он в социальных сетях 27 августа в ответ на вопрос о том, сколько еще предстоит сделать для подготовки к запуску. Он назвал основные вехи, которые включают статическое испытание второй ступени, прибытие Jacklyn и интеграцию двигателей. «И да, много уникальных проблем, ведь это наш первый полет, но люди взволнованы и готовы к нему», — добавил он.
Одной из таких уникальных задач является график. Полезная нагрузка для первого полета New Glenn — марсианская миссия NASA ESCAPADE — имеет узкое окно для запуска. 29 августа NASA сообщило, что окно закрывается 21 октября, а это значит, что миссия должна стартовать до этого времени или ждать следующего окна запуска два года. NASA необычайно сдержанно отнеслось к раскрытию информации об окне запуска ESCAPADE. Агентство объявило 23 августа, что запуск миссии намечен не ранее 13 октября, но не сообщило, когда окно закроется. Представитель Blue Origin не ответил на вопрос об окне запуска до того, как NASA само сообщило об окончании окна запуска 29 августа.
NASA и другие участники миссии ранее неясно представляли себе, когда будет запущен ESCAPADE, часто заявляя лишь, что запуск состоится осенью, и откладывая вопросы о датах запуска до NASA или Blue Origin.
В отрасли существует значительный скептицизм в отношении того, что Blue Origin сможет подготовить New Glenn к этому сроку, особенно учитывая предстоящие задачи и трудности, которые неизбежно возникают при первом запуске новой ракеты. Например, первый запуск ракеты Vulcan Centaur компании United Launch Alliance был отложен на месяцы, даже после того, как она провела статические испытания на площадке в июне 2023 года.
По сообщениям, у Blue Origin возникли проблемы и с другим оборудованием New Glenn. 21 августа агентство Bloomberg сообщило, что две верхние ступени New Glenn, созданные для последующих полетов ракеты, были повреждены в ходе отдельных недавних инцидентов, включая один, когда ступень разорвалась во время испытаний. Компания не давала публичных комментариев по поводу этих инцидентов и их влияния на первый запуск.
Если New Glenn не будет готова к моменту закрытия стартового окна ESCAPADE 21 октября, неясно, какая полезная нагрузка полетит вместо нее во время инаугурационного запуска ракеты или даже что произойдет с самой ESCAPADE.
ESCAPADE является частью программы NASA по созданию малых спутников под названием Small, Innovative Missions for Planetary Exploration, или SIMPLEx. Другая миссия SIMPLEx, пара малых аппаратов для облета астероидов под названием Janus, потеряла свою роль в качестве дополнительной полезной нагрузки в миссии Psyche, когда эта более крупная миссия была отложена более чем на год. NASA решило фактически отменить Janus и поместить готовые малые аппараты на хранение, хотя сейчас агентство рассматривает варианты их использования для альтернативных миссий.
