Підготовка до першого запуску ракети New Shepard прискорюється, але Blue Origin визнає, що ще належить зробити «дуже багато», щоб встигнути до вузького стартового вікна наступного місяця.
Компанія виділила кілька основних віх на шляху до першого запуску ракети, який відбудеться зі стартового комплексу 36 на космодромі на мисі Канаверал не раніше 13 жовтня. Зокрема, 4 вересня в порт Канаверал прибув корабель європейського виробництва Jacklyn, який послужить посадковою платформою для першого ступеня New Glenn.
Днем раніше компанія викотила другий ступінь ракети на стартовий майданчик для підготовки до статичного випробування. «Ми з нетерпінням чекаємо можливості запустити ці два BE-3U на другому ступені New Glenn через кілька днів», — заявили в компанії.
Однак це лише деякі з основних етапів, які компанія має завершити перед першим запуском. Компанія заявила 27 серпня, що вона інтегрувала останню секцію першого ступеня, кормовий елемент, з іншою частиною ракети-носія, але ще не встановила сім двигунів BE-4 у ступінь.
Дейв Лімп, виконавчий директор Blue Origin, визнав, що на компанію чекає ще багато роботи, щоб підготувати ракету до запуску. «Ще багато чого належить зробити, але прогрес очевидний», — сказав він у соціальних мережах 27 серпня у відповідь на запитання про те, скільки ще належить зробити для підготовки до запуску. Він назвав основні віхи, які включають статичне випробування другого ступеня, прибуття Jacklyn та інтеграцію двигунів. «І так, багато унікальних проблем, адже це наш перший політ, але люди схвильовані і готові до нього», — додав він.
Одним із таких унікальних завдань є графік. Корисне навантаження для першого польоту New Glenn — марсіанська місія NASA ESCAPADE — має вузьке вікно для запуску. 29 серпня NASA повідомило, що вікно закривається 21 жовтня, а це значить, що місія повинна стартувати до цього часу або чекати наступного вікна запуску два роки. NASA надзвичайно стримано поставилося до розкриття інформації про вікно запуску ESCAPADE. Агентство оголосило 23 серпня, що запуск місії заплановано не раніше 13 жовтня, але не повідомило, коли вікно закриється. Представник Blue Origin не відповів на запитання про вікно запуску до того, як NASA саме повідомило про закінчення вікна запуску 29 серпня.
NASA та інші учасники місії раніше неясно уявляли собі, коли буде запущено ESCAPADE, часто заявляючи лише, що запуск відбудеться восени, і відкладаючи питання про дати запуску до NASA або Blue Origin.
У галузі існує значний скептицизм щодо того, що Blue Origin зможе підготувати New Glenn до цього терміну, особливо з огляду на майбутні завдання і труднощі, які неминуче виникають під час першого запуску нової ракети. Наприклад, перший запуск ракети Vulcan Centaur компанії United Launch Alliance було відкладено на місяці, навіть після того, як вона провела статичні випробування на майданчику в червні 2023 року.
За повідомленнями, у Blue Origin виникли проблеми і з іншим обладнанням New Glenn. 21 серпня агентство Bloomberg повідомило, що дві верхні ступені New Glenn, створені для подальших польотів ракети, було пошкоджено під час окремих нещодавніх інцидентів, включно з одним, коли ступінь розірвався під час випробувань. Компанія не давала публічних коментарів з приводу цих інцидентів та їхнього впливу на перший запуск.
Якщо New Glenn не буде готова до моменту закриття стартового вікна ESCAPADE 21 жовтня, незрозуміло, яке корисне навантаження полетить замість неї під час інавгураційного запуску ракети або навіть що станеться з самою ESCAPADE.
ESCAPADE є частиною програми NASA зі створення малих супутників під назвою Small, Innovative Missions for Planetary Exploration, або SIMPLEx. Інша місія SIMPLEx, пара малих апаратів для обльоту астероїдів під назвою Janus, втратила свою роль як додаткове корисне навантаження в місії Psyche, коли цю більшу місію відклали більш ніж на рік. NASA вирішило фактично скасувати Janus і помістити готові малі апарати на зберігання, хоча зараз агентство розглядає варіанти їх використання для альтернативних місій.
