Компании, разрабатывающие коммерческие космические станции, хотят, чтобы NASA предоставило больше возможностей для предварительных полетов на Международную космическую станцию, чтобы помочь им приобрести опыт и стимулировать интерес клиентов.
В рамках политики NASA по содействию коммерциализации МКС, принятой в 2019 году, агентство заявило, что будет разрешать до двух полетов частных астронавтов, Private astronaut missions (PAM), на станцию ежегодно. Впоследствии NASA опубликовало ряд запросов на предложения для отдельных миссий PAM.
К настоящему времени осуществлено три таких полета, все из них осуществила компания Axiom Space. Четвертый PAM, также принадлежащий компании Axiom, должен отправиться на станцию весной 2025 года.
Однако темпы этих полетов оказались медленнее, чем ожидалось: до сих пор совершался всего один полет в год. Миссия Ax-1 компании Axiom стартовала в апреле 2022 года, затем Ax-2 в мае 2023 года и Ax-3 в январе 2024 года. Предстоящая миссия Ax-4 была запланирована на осень 2024 года, но была перенесена на весну после того, как в августе был объявлен состав экипажа.
NASA до сих пор не опубликовало ни одного запроса предложений для последующих PAM, что ставит под сомнение возможность полета пятой миссии до конца 2025 года. Компании, подобные Axiom, говорят, что они по-прежнему заинтересованы в таких полетах, даже если они работают над коммерческими станциями, которые однажды могут прийти на смену МКС.
«У нас есть актив на НОО, который мы должны использовать в полной мере. Частью этого является продолжение полетов частных астронавтов, пока это возможно», — сказал Джаред Стаут, вице-президент по связям с правительством и внешними организациями компании Axiom Space, во время панельной дискуссии на мероприятии Space Capitol Forum 2024 24 сентября.
Axiom выиграла свои четыре миссии практически без конкуренции. Ожидается, что в будущем ситуация изменится, поскольку компания Vast Space объявила в начале этого года о своем намерении участвовать в конкурсах на такие миссии, чтобы получить опыт для своей космической станции Haven-1, запуск которой запланирован на конец 2025 года.
По словам Ричарда Лешнера, вице-президента по связям с правительством компании Vast, ограниченный бюджет общей программы NASA по поддержке развития коммерческих космических станций может ограничить ее возможности по поддержке дополнительных PAM. «Я думаю, что вполне можно ожидать, что появится еще один», — сказал он о запросе на следующую миссию. «Но у нас есть некоторые обоснованные опасения, что они не смогут выполнить его в том темпе, в котором они делали это в прошлом».
Лешнер сказал, что PAM являются частью общего перехода от МКС к коммерческим станциям. «Было бы неприятно, если бы произошел какой-то откат от этой цели», — сказал он. «Если уж на то пошло, то их должно быть больше».
Стаут отметил, что полеты Axiom выявили большой интерес со стороны правительств. В первую миссию Axiom отправились три частных лица, но в экипажи Ax-3 и Ax-4 вошли правительственные астронавты.
«Страны по всему миру, у которых еще не было такой возможности, хотят отправить в космос своих национальных астронавтов», — сказал он. «Мы извлекаем из этого урок: полет человека в космос способен стимулировать интерес промышленности и населения всей страны к космической деятельности».
«Мы рассматриваем это как продолжающуюся демонстрацию растущего интереса к таким национальным программам пилотируемых полетов, которые способны, вероятно, сделать больше, чем то, что сейчас доступно на рынке», — сказал он. «Я думаю, вполне возможно, что в итоге у нас будет несколько таких полетов из разных стран каждый год».
