Компанії, що розробляють комерційні космічні станції, хочуть, щоб NASA надало більше можливостей для попередніх польотів на Міжнародну космічну станцію, щоб допомогти їм набути досвіду і стимулювати інтерес клієнтів.
У рамках політики NASA щодо сприяння комерціалізації МКС, ухваленої 2019 року, агентство заявило, що дозволятиме до двох польотів приватних астронавтів, Private astronaut missions (PAM), на станцію щорічно. Згодом NASA опублікувало низку запитів на пропозиції для окремих місій PAM.
До теперішнього часу здійснено три таких польоти, всі з них здійснила компанія Axiom Space. Четвертий PAM, що також належить компанії Axiom, має вирушити на станцію навесні 2025 року.
Однак темпи цих польотів виявилися повільнішими, ніж очікувалося: досі відбувався лише один політ на рік. Місія Ax-1 компанії Axiom стартувала у квітні 2022 року, потім Ax-2 у травні 2023 року і Ax-3 у січні 2024 року. Майбутня місія Ax-4 була запланована на осінь 2024 року, але її перенесли на весну після того, як у серпні оголосили склад екіпажу.
NASA досі не опублікувало жодного запиту пропозицій для наступних PAM, що ставить під сумнів можливість польоту п'ятої місії до кінця 2025 року. Компанії, подібні Axiom, кажуть, що вони, як і раніше, зацікавлені в таких польотах, навіть якщо вони працюють над комерційними станціями, які одного разу можуть прийти на зміну МКС.
«У нас є актив на ННО, який ми повинні використовувати повною мірою. Частиною цього є продовження польотів приватних астронавтів, поки це можливо», — сказав Джаред Стаут, віцепрезидент зі зв'язків з урядом і зовнішніми організаціями компанії Axiom Space, під час панельної дискусії на заході Space Capitol Forum 2024 24 вересня.
Axiom виграла свої чотири місії практично без конкуренції. Очікується, що в майбутньому ситуація зміниться, оскільки компанія Vast Space оголосила на початку цього року про свій намір брати участь у конкурсах на такі місії, щоб отримати досвід для своєї космічної станції Haven-1, запуск якої заплановано на кінець 2025 року.
За словами Річарда Лешнера, віцепрезидента зі зв'язків з урядом компанії Vast, обмежений бюджет загальної програми NASA з підтримки розвитку комерційних космічних станцій може обмежити її можливості щодо підтримки додаткових PAM. «Я думаю, що цілком можна очікувати, що з'явиться ще один», — сказав він про запит на наступну місію. «Але у нас є деякі обґрунтовані побоювання, що вони не зможуть виконати його в тому темпі, в якому вони робили це в минулому».
Лешнер сказав, що PAM є частиною загального переходу від МКС до комерційних станцій. «Було б неприємно, якби стався якийсь відкат від цієї мети», — сказав він. «Якщо вже на те пішло, то їх має бути більше».
Стаут зазначив, що польоти Axiom виявили великий інтерес з боку урядів. У першу місію Axiom вирушили три приватні особи, але в екіпажі Ax-3 і Ax-4 увійшли урядові астронавти.
«Країни по всьому світу, у яких ще не було такої можливості, хочуть відправити в космос своїх національних астронавтів», — сказав він. «Ми витягуємо з цього урок: політ людини в космос здатний стимулювати інтерес промисловості та населення всієї країни до космічної діяльності».
«Ми розглядаємо це як триваючу демонстрацію зростаючого інтересу до таких національних програм пілотованих польотів, які здатні, ймовірно, зробити більше, ніж те, що зараз є на ринку», — сказав він. «Я думаю, цілком можливо, що в підсумку у нас буде кілька таких польотів із різних країн щороку».
