European Remote Sensing 2 (ERS-2) был запущен с европейского космодрома в Куру во Французской Гвиане 21 апреля 1995 года. Миссия заложила основы будущего европейского наблюдения за Землей и собрала ценные данные о поверхности суши, океанах и полярных шапках Земли. Ему также было поручено отслеживать стихийные бедствия, такие как сильные наводнения или землетрясения в отдаленных частях мира.
В 2008 году, через 13 лет после запуска ERS-2, ЕКА приняло свою первую политику по борьбе с космическим мусором, направленную на устранение растущей опасности, которую мусор на околоземной орбите представляет для текущей и будущей космической деятельности.
В существующих миссиях, таких как ERS-2, многие требования новой политики не были учтены, однако ЕКА решило завершить миссию в 2011 году и активно увести спутник с орбиты, чтобы уменьшить его потенциальное воздействие на космическую среду. К этому моменту ERS-2 провел на орбите 16 лет, что намного превышает запланированный срок службы в три года.
Операторы центра управления полетами ESOC ЕКА в Дармштадте, Германия, спланировали и провели серию из 66 маневров по сходу с орбиты в июле и августе 2011 года, в результате которых было израсходовано оставшееся топливо спутника и снижена его средняя высота с 785 км до 573 км. Снижение спутника в более плотный слой атмосферы значительно ускорило его распад на орбите.
Затем в сентябре 2011 года ERS-2 был полностью пассивирован — его батареи и герметичные системы были разряжены или приведены в безопасное состояние. Это снизило риск внутренних неисправностей, из-за которых спутник мог бы развалится на части, находясь еще на высоте, используемой активными спутниками.
Возвращение ERS-2 описывается как «естественное», поскольку управлять спутником больше невозможно. Единственная сила, влияющая на орбиту ERS-2, — это атмосферное сопротивление, на которое влияет непредсказуемая солнечная активность.
Хотя можно спрогнозировать вход в атмосферу с точностью до нескольких дней, невозможно точно предсказать, когда и где спутник вернется в атмосферу до того, как он совершит несколько последних витков. По мере приближения дня возвращения в атмосферу можно предсказывать время и место с возрастающей уверенностью.
При входе в атмосферу спутник развалится на части, большая часть из которых сгорит. Риски, связанные с повторным входом в атмосферу спутника, очень низки.
Политика ЕКА по борьбе с космическим мусором неоднократно обновлялась с 2008 года, и совсем недавно, в ноябре 2023 года. Миссии на околоземной орбите теперь все чаще проектируются для проведения контролируемых входов в атмосферу в конце своего жизненного цикла, что позволяет операторам точно нацеливаться на какой регион на Земле они возвращаются.
Тем не менее, ЕКА продолжает предпринимать усилия по утилизации своих старых спутников (таких как ERS-2, Aeolus, Cluster и Integral) более устойчивыми способами, чем планировалось изначально.
