Ветеран NASA и начинающий российский космонавт полетят на Международную космическую станцию в сентябре в составе сокращенного экипажа космического корабля SpaceX Crew Dragon, что стало следствием проблем с кораблем Boeing Starliner.
NASA объявило 30 августа, что командиром экипажа Crew-9 будет Ник Хейг, а специалистом полета — Александр Горбунов из Роскосмоса. Старт миссии запланирован не ранее 24 сентября на космическом корабле Freedom Crew Dragon.
В первоначальный состав экипажа также входили астронавты NASA Зена Кардман в роли командира экипажа и Стефани Уилсон в качестве специалиста миссии. Однако из-за необходимости вернуть двух застрявших на МКС астронавтов NASA Суниту Уильямс и Барри Уилмора, NASA решило не отправлять в полет Кардман и Уилсон, чтобы освободить два из четырех мест в корабле Dragon, а Хейга сделать командиром миссии.
Уилмор и Уильямс отправились на станцию в июне в рамках миссии Starliner Crew Flight Test (CFT), и первоначально предполагалось, что срок их пребывания на станции составит всего восемь дней. Однако из-за опасений по поводу работы двигательных установок Starliner NASA 24 августа объявило, что Starliner вернется без экипажа, а Уилмор и Уильямс останутся на станции в составе экипажа длительного пребывания.
В заявлении агентства говорится, что Джо Акаба, главный астронавт NASA, принял решение оставить Хейга и Горбунова в составе Crew-9. «Акаба должен был найти баланс между полетом члена экипажа NASA с предыдущим опытом космических полетов, который будет командовать полетом, и тем, чтобы NASA сохранило интегрированный экипаж с космонавтом Роскосмоса, который сможет управлять их критическими системами для продолжения безопасной работы станции», — заявили в агентстве.
«Хотя мы и раньше меняли экипаж по разным причинам, сокращение экипажа для этого полета было еще одним трудным решением, к которому нужно было привыкнуть, учитывая, что экипаж тренировался в составе четырех человек», — говорится в заявлении Акабы. «Зена и Стефани будут продолжать помогать своим членам экипажа до запуска, и они являются примером того, что значит быть профессиональным астронавтом».
Первоначально предполагалось, что Кардман останется в миссии в качестве командира вместе с Горбуновым. Однако Кардман, как и Горбунов, совершает свой первый полет в космос. Хейг летал на прерванной миссии «Союз МС-10» в октябре 2018 года, когда система спасения космического корабля «Союз» отвела капсулу от неисправной ракеты и она приземлилась недалеко от космодрома Байконур. В 2019 году он полетел на корабле «Союз МС-12», проведя на станции 203 дня.
Ожидалось, что Горбунов будет сохранен при любом сценарии для поддержания «интегрированных экипажей», чтобы на станции находился как минимум один американец и один россиянин, если «Союз» или коммерческие экипажи станут недоступны. В предстоящем полете «Союза МС-26» на МКС, запланированном на 11 сентября, примут участие астронавт NASA Дональд Петтит и космонавты Роскосмоса Алексей Овчинин и Иван Вагнер.
28 августа NASA объявило о назначении астронавта Джонни Кима на следующую миссию «Союза» к МКС — «Союз МС-27» в марте 2025 года. Ким проходил подготовку в качестве дублера Петтита.
Планы по созданию интегрированных экипажей после этой миссии пока не определены. 21 августа Роскосмос объявил о назначении экипажей для миссии «Союз МС-28» в конце 2025 года и «Союз МС-29» в 2026 году. По словам представителей агентства, экипажи обеих миссий будут полностью состоять из космонавтов Роскосмоса.
