Ветеран NASA і російський космонавт-початківець полетять на Міжнародну космічну станцію у вересні у складі скороченого екіпажу космічного корабля SpaceX Crew Dragon, що стало наслідком проблем із кораблем Boeing Starliner.
NASA оголосило 30 серпня, що командиром екіпажу Crew-9 буде Нік Гейг, а фахівцем польоту — Олександр Горбунов із Роскосмосу. Старт місії заплановано не раніше 24 вересня на космічному кораблі Freedom Crew Dragon.
До початкового складу екіпажу також входили астронавти NASA Зена Кардман у ролі командира екіпажу і Стефані Вілсон як фахівець місії. Однак через необхідність повернути двох застряглих на МКС астронавтів NASA Суніту Вільямс і Баррі Вілмора, NASA вирішило не відправляти в політ Кардман і Вілсон, щоб звільнити два з чотирьох місць у кораблі Dragon, а Гейга зробити командиром місії.
Вілмор і Вільямс вирушили на станцію в червні в рамках місії Starliner Crew Flight Test (CFT), і спочатку передбачалося, що термін їхнього перебування на станції становитиме лише вісім днів. Однак через побоювання щодо роботи рухових установок Starliner NASA 24 серпня оголосило, що Starliner повернеться без екіпажу, а Вілмор і Вільямс залишаться на станції у складі екіпажу тривалого перебування.
У заяві агентства йдеться, що Джо Акаба, головний астронавт NASA, ухвалив рішення залишити Гейга і Горбунова у складі Crew-9. «Акаба повинен був знайти баланс між польотом члена екіпажу NASA з попереднім досвідом космічних польотів, який командуватиме польотом, і тим, щоб NASA зберегло інтегрований екіпаж із космонавтом Роскосмосу, який зможе керувати їхніми критичними системами для продовження безпечної роботи станції», — заявили в агентстві.
«Хоча ми й раніше змінювали екіпаж із різних причин, скорочення екіпажу для цього польоту було ще одним важким рішенням, до якого треба було звикнути, з огляду на те, що екіпаж тренувався у складі чотирьох осіб», — ідеться в заяві Акаби. «Зена і Стефані продовжуватимуть допомагати своїм членам екіпажу до запуску, і вони є прикладом того, що означає бути професійним астронавтом».
Спочатку передбачалося, що Кардман залишиться в місії як командир разом із Горбуновим. Однак Кардман, як і Горбунов, здійснює свій перший політ у космос. Гейг літав на перерваній місії «Союз МС-10» у жовтні 2018 року, коли система порятунку космічного корабля «Союз» відвела капсулу від несправної ракети і вона приземлилася недалеко від космодрому Байконур. У 2019 році він полетів на кораблі «Союз МС-12», провівши на станції 203 дні.
Очікувалося, що Горбунов буде збережений за будь-якого сценарію для підтримки «інтегрованих екіпажів», щоб на станції перебував щонайменше один американець і один росіянин, якщо «Союз» або комерційні екіпажі стануть недоступними. У майбутньому польоті «Союзу МС-26» на МКС, запланованому на 11 вересня, візьмуть участь астронавт NASA Дональд Петтіт і космонавти «Роскосмосу» Олексій Овчинін та Іван Вагнер.
28 серпня NASA оголосило про призначення астронавта Джонні Кіма на наступну місію «Союзу» до МКС — «Союз МС-27» у березні 2025 року. Кім проходив підготовку як дублер Петтіта.
Планів щодо створення інтегрованих екіпажів після цієї місії поки не визначено. 21 серпня Роскосмос оголосив про призначення екіпажів для місії «Союз МС-28» наприкінці 2025 року і «Союз МС-29» у 2026 році. За словами представників агентства, екіпажі обох місій повністю складатимуться з космонавтів Роскосмосу.
