Корабль CST-100 Starliner компании Boeing вернется с Международной космической станции в сентябре без двух астронавтов на борту, которые стартовали на нем в июне, после того как NASA пришло к выводу, что проблемы с двигателями представляют слишком большой риск.
NASA объявило 24 августа, что Бутч Уилмор и Сунита Уильямс, астронавты NASA, которые полетели на МКС в рамках миссии Crew Flight Test (CFT) Starliner в июне, останутся на станции до февраля следующего года, а Starliner вернется на Землю в начале сентября без экипажа.
Представители агентства заявили на брифинге, что приняли такое решение после того, как пришли к выводу, что недостаточно хорошо понимают работу подруливающих устройств системы управления реакцией, которые вышли из строя во время сближения корабля Starliner со станцией в июне. С тех пор NASA и Boeing работали над тем, чтобы определить причину падения производительности двигателей и выяснить, не повторится ли это во время расстыковки и возвращения Starliner на Землю.
Однако, по их словам, они не смогли удовлетворительно разрешить все неопределенности, связанные с двигателями. «Неопределенность остается в нашем понимании физики, происходящей в двигателях», — сказал Джим Фри, помощник администратора NASA.
В ходе испытаний двигателей на испытательном полигоне NASA в Уайт-Сэндс, штат Нью-Мексико, удалось воспроизвести потерю производительности двигателей: проверка показала, что тефлоновое уплотнение нагрелось и расширилось, ограничив поступление окислителя в двигатель. Но официальные лица заявили, что не знают достаточно о том, как это происходит, чтобы быть уверенными в том, что не возникнет проблем во время критических по времени сгораний во время отлета Starliner от станции и схода с орбиты.
«Слишком велика была неопределенность в прогнозировании работы двигателей», — сказал Стив Стич, руководитель программы коммерческого экипажа NASA. «Риск для экипажа был слишком велик, поэтому мы решили провести испытательный полет без экипажа».
«Для меня одним из действительно важных факторов является то, что мы просто не знаем, как сильно мы сможем использовать двигатели на обратном пути домой, прежде чем столкнемся с проблемой», — сказал Кен Бауэрсокс, помощник администратора NASA по космическим операциям.
Бауэрсокс добавил, что решение о возвращении без экипажа было единодушным среди представителей NASA, участвовавших в обсуждении. По его словам, компания Boeing готова поддержать как возвращение без экипажа, так и возвращение с экипажем. «Они верят в свой аппарат и готовы доставить на нем экипаж домой».
Дальнейший путь
Теперь NASA планирует двигаться вперед по альтернативной стратегии, которую оно изложило ранее в этом месяце. Starliner отстыкуется от станции без экипажа и вернется на Землю для посадки в Уайт-Сэндс или другом месте на юго-западе США. Корабль Crew-9 стартует не ранее 24 сентября с двумя из первоначально назначенных четырех человек на борту, освободив места для Уильямс и Уилмора. Космический корабль Crew Dragon вернется, как и планировалось, в феврале 2024 года.
На брифинге NASA не сообщило, кто из четырех членов экипажа Crew-9, назначенных на данный момент, — астронавты NASA Зена Кардман, Ник Хейг и Стефани Уилсон, а также космонавт Роскосмоса Александр Горбунов — останется на борту. «Мы работаем над окончательным назначением экипажей и обновлением плана подготовки», — сказал Норм Найт, директор управления летных операций NASA. «Эти решения будут обнародованы, как только они будут окончательно приняты».
И он, и Дана Вайгель, руководитель программы МКС NASA, сказали, что Уилмор и Уильямс были готовы к гораздо более длительному пребыванию на станции. Оба они уже совершали длительные полеты на МКС и прошли переподготовку по операциям на МКС в рамках планирования действий на случай, если их пребывание на станции будет продлено.
«Они стали частью экипажа экспедиции 71, — сказал Найт, имея в виду долгосрочный экипаж, находящийся на станции, — и вносят свой вклад в важную работу на борту Международной космической станции».
По словам Стича, отлет Starliner также будет изменен. «Мы собираемся немного изменить последовательность отделения, чтобы быстрее покинуть космическую станцию», — сказал он. Также будут внесены изменения в конфигурацию программного обеспечения космического корабля, чтобы обеспечить стыковку без астронавтов на борту, которые могут следить за операциями и вносить изменения. NASA не назвала конкретную дату возвращения Starliner, кроме какого-то времени в начале сентября.
Будущее Старлайнера
Когда Starliner полетит снова, остается неясным. Официальные лица заявили, что подождут до возвращения Starliner без экипажа, чтобы проанализировать, какие изменения необходимо внести в космический корабль и как их осуществить. В частности, потребуется ли еще один испытательный полет с экипажем, прежде чем NASA сертифицирует космический корабль для полетов с ротацией экипажа на МКС.
Были предположения, что компания Boeing, которая уже понесла убытки в размере 1,6 миллиарда долларов, включая 125 миллионов долларов, о которых было объявлено в июле, может отказаться от контракта с фиксированной ценой, чтобы не нести дополнительные убытки. Но по словам Администратора NASA Билла Нельсона, новый исполнительный директор Boeing Келли Ортберг заверил его в том, что компания продолжит программу Starliner. Нельсон сказал, что он ожидает, что Starliner снова полетит с астронавтами на борту. На вопрос, насколько он в этом уверен, он ответил просто: «На 100 %».
Представителей Boeing на брифинге не было. Бауэрсокс сказал, что, поскольку брифинг был посвящен решению NASA, агентство сочло уместным, чтобы только его официальные лица говорили с представителями СМИ о своем решении.
От восьми дней до восьми месяцев — краткая предыстория
Уилмор и Уильямс стартовали на Старлайнере 5 июня после многочисленных задержек и пристыковались к станции на следующий день. На момент запуска NASA предполагало, что Starliner пробудет на МКС не более восьми дней, и даже указало на пресс-конференции после запуска конкретное время отстыковки и посадки для возвращения корабля 14 июня.
Однако проблемы с двигателями Starliner на подлете к станции, а также обнаружение нескольких дополнительных утечек гелия заставили NASA продлить пребывание корабля сначала на несколько дней, а затем и недель.
В конце июня NASA перенесло возвращение Starliner по крайней мере на вторую половину июля, чтобы провести наземные испытания двигателей Starliner в попытке повторить проблемы, возникшие с этими двигателями при подлете к станции. Однако в конце июля NASA отложило отправку Старлайнера до середины августа, продолжая исследования двигателей, включая их испытания на самом космическом корабле во время стыковки с МКС.
До конца июля не было никаких признаков того, что NASA рассматривает альтернативы возвращению Уильямс и Уилмора на Starliner. «Я очень уверен, что у нас есть хороший корабль для возвращения экипажа», — сказал Марк Наппи, вице-президент компании Boeing и руководитель программы коммерческого экипажа, на брифинге 25 июля.
Однако менее чем через две недели представители NASA признали, что рассматривают сценарий, при котором два астронавта останутся на МКС, а Starliner вернется без экипажа. В этом случае Уильямс и Уилмор останутся на МКС до февраля 2025 года и вернутся на космическом корабле Dragon миссии Crew-9, запуск которого NASA перенесло с 18 августа на 24 сентября.
На предыдущем брифинге NASA по Starliner 14 августа агентство заявило, что должно принять решение по Starliner к последней неделе августа, чтобы спланировать отправку корабля с астронавтами на борту или без них, а также предусмотреть запуск Crew-9 и возвращение Crew-8. На том брифинге официальные лица заявили, что они все еще работают над моделированием и пониманием поведения двигателей, и среди чиновников нет единого мнения о том, безопасно ли возвращение Уилмора и Уильямс на Starliner.
После того как NASA приняло решение о возвращении «Старлайнера» без экипажа, срок пребывания Уилмора и Уильямс на МКС увеличится с восьми дней до более чем восьми месяцев.
«Все астронавты на станции — профессионалы», — сказал Найт. Уилмор и Уильямс были проинформированы о решении вернуть Starliner без них и поддержали его, заявил он. «Это разочаровывает, что они не вернутся домой на Starliner, но это нормально. Это испытательный полет. Это то, чем они занимаются, и они знают об этих рисках». Он добавил, что «мы держим их очень занятыми» на МКС. «Они — часть экипажа, и у них все хорошо».
