Команда миссии LINK, разработанной компанией Katalyst Space, сообщила о прогрессе в восстановлении управления космическим аппаратом. За последнюю неделю инженерам удалось значительно снизить скорость вращения спутника, который должен пристыковаться к космическому телескопу NASA Swift и поднять его на более высокую орбиту.
Изначально LINK вращался со скоростью около 9 градусов в секунду сразу вокруг нескольких осей, что приводило к нестабильной связи и делало невозможным выполнение сближения с телескопом. Используя серию включений одного из электрических двигателей, инженеры постепенно уменьшили скорость вращения до 1,47 градуса в секунду. В ближайшие дни на борт планируется загрузить обновленное программное обеспечение с новыми алгоритмами управления, которые должны обеспечить устойчивую ориентацию аппарата даже при отказе двух из трех реакционных колес. После этого LINK сможет начать маневры для выхода на орбиту Swift.
Почему миссия Swift так важна
Космический телескоп Swift был запущен NASA в 2004 году для изучения гамма-всплесков — самых мощных взрывов во Вселенной. За более чем двадцать лет работы обсерватория зарегистрировала тысячи подобных событий, а также наблюдала сверхновые, нейтронные звезды, черные дыры и другие высокоэнергетические космические объекты. Несмотря на возраст, Swift остается одним из важнейших инструментов оперативной астрономии.
Изначально у телескопа отсутствуют собственные двигатели. Из-за повышенной солнечной активности верхние слои атмосферы расширились, что ускорило снижение орбиты аппарата. Без вмешательства Swift мог бы войти в атмосферу Земли и сгореть уже в течение 2026 года. Чтобы избежать потери научной миссии, NASA заключило с Katalyst Space срочный контракт стоимостью около 30 миллионов долларов на создание космического буксира LINK. На разработку, изготовление и запуск аппарата компании потребовалось всего девять месяцев.
Однако сразу после выхода на орбиту сама спасательная миссия оказалась под угрозой. У LINK отказали два из трех реакционных колес системы ориентации, из-за чего аппарат начал неконтролируемо вращаться и потерял возможность выполнять точные маневры. Вместо прекращения миссии инженеры решили использовать электрические двигатели не только для коррекции орбиты, но и для стабилизации ориентации аппарата. Именно эта нестандартная стратегия уже позволила более чем в шесть раз уменьшить скорость вращения.
Что будет дальше
Если обновленное программное обеспечение успешно стабилизирует аппарат, LINK начнет серию орбитальных маневров для сближения со Swift. После стыковки буксир должен поднять телескоп на более высокую орбиту, продлив срок его службы еще на несколько лет.
Миссия рассматривается как важная демонстрация технологий орбитального обслуживания спутников. В случае успеха подобные аппараты смогут не только продлевать срок службы научных обсерваторий, но и выполнять инспекцию, ремонт, дозаправку и перемещение других космических аппаратов, что станет одним из ключевых направлений развития космической инфраструктуры в ближайшие десятилетия.
