Команда місії LINK, розробленої компанією Katalyst Space, повідомила про прогрес у відновленні управління космічним апаратом. За останній тиждень інженерам вдалося значно знизити швидкість обертання супутника, який має пристикуватися до космічного телескопа NASA Swift і підняти його на вищу орбіту.
Спочатку LINK обертався зі швидкістю близько 9 градусів за секунду одразу навколо кількох осей, що призводило до нестабільного зв'язку й робило неможливим виконання зближення з телескопом. Використовуючи серію вмикань одного з електричних двигунів, інженери поступово зменшили швидкість обертання до 1,47 градуса за секунду. Найближчими днями на борт планується завантажити оновлене програмне забезпечення з новими алгоритмами керування, які мають забезпечити стійку орієнтацію апарата навіть у разі відмови двох із трьох реакційних коліс. Після цього LINK зможе розпочати маневри для виходу на орбіту Swift.
Чому місія Swift так важлива
Космічний телескоп Swift був запущений NASA 2004 року для вивчення гамма-спалахів — найпотужніших вибухів у Всесвіті. За понад двадцять років роботи обсерваторія зареєструвала тисячі подібних подій, а також спостерігала наднові, нейтронні зорі, чорні діри та інші високоенергетичні космічні об'єкти. Попри вік, Swift залишається одним із найважливіших інструментів оперативної астрономії.
У телескопа немає власних двигунів. Через підвищену сонячну активність верхні шари атмосфери розширилися, що прискорило зниження орбіти апарата. Без втручання Swift міг би ввійти в атмосферу Землі й згоріти вже протягом 2026 року. Щоб уникнути втрати наукової місії, NASA уклало з Katalyst Space терміновий контракт вартістю близько 30 мільйонів доларів на створення космічного буксира LINK. На розробку, виготовлення та запуск апарата компанії знадобилося всього дев'ять місяців.
Однак одразу після виходу на орбіту сама рятувальна місія опинилася під загрозою. У LINK відмовили два з трьох реакційних коліс системи орієнтації, через що апарат почав неконтрольовано обертатися і втратив можливість виконувати точні маневри. Замість припинення місії інженери вирішили використовувати електричні двигуни не лише для корекції орбіти, а й для стабілізації орієнтації апарата. Саме завдяки цій нестандартній стратегії вже вдалося більш ніж у шість разів зменшити швидкість обертання.
Що буде далі
Якщо оновлене програмне забезпечення успішно стабілізує апарат, LINK розпочне серію орбітальних маневрів для зближення зі Swift. Після стикування буксир має підняти телескоп на вищу орбіту, продовживши термін його служби ще на кілька років.
Місія розглядається як важлива демонстрація технологій орбітального обслуговування супутників. У разі успіху подібні апарати зможуть не лише продовжувати термін служби наукових обсерваторій, а й виконувати інспекцію, ремонт, дозаправлення та переміщення інших космічних апаратів, що стане одним із ключових напрямів розвитку космічної інфраструктури в найближчі десятиліття.
