Во время выступления на заседании Комитета по космическим исследованиям (COSPAR) 45-й Научной ассамблеи Никки Фокс, помощник администратора NASA по науке, затронула тему программы Mars Sample Return (MSR).
В апреле NASA объявило, что будет искать новые варианты осуществления миссии в попытке сократить ее стоимость и сроки, а в июне заключило контракты с семью компаниями на изучение альтернативных вариантов, наряду с усилиями Лаборатории реактивного движения, Лаборатории прикладной физики и группы центров NASA.
"Мы адаптировались. Мы осознали, что перед нами стоит сложная задача", — сказала Фокс о MSR. По ее словам, она ограничивается "средней третью" общей работы, которая включает в себя извлечение образцов, собранных марсоходом Perseverance, и запуск их на марсианскую орбиту, где их заберет и доставит на Землю орбитальный аппарат Earth Return Orbiter (ERO), построенный европейцами.
"Они уже выполнили третью часть миссии", — сказала она, имея в виду образцы, уже собранные марсоходом Perseverance. "Мы выполнили большую часть миссии, и мы выполнили очень сложную часть миссии".
Заключительная треть миссии, возвращение образцов на Землю, "уже запланирована", добавила Фокс. ESA продолжает разработку ERO, объявив 5 июля, что космический аппарат завершил критический обзор конструкции. "Мы все сосредоточены на том, чтобы получить вторую треть", — сказала Фокс. "Я очень рад этому вызову".
"Мы стремимся к инновациям. Мы стремимся к нестандартному мышлению", — добавила она. "Мы также смотрим вглубь коробки: есть ли какая-то простая вещь, которую мы упустили?"
Ни NASA, ни организации, отобранные для проведения проектных исследований, не раскрывают подробностей своих планов, хотя некоторые из них, похоже, сосредоточены на Mars Ascent Vehicle (MAV) — ракете, которая будет выводить контейнер с образцами на орбиту вокруг Марса.
В отдельной презентации на COSPAR 15 июля Лори Лешин, директор JPL, сказала, что ее лаборатория рассматривает способы адаптации системы посадки "skycrane", продемонстрированной в миссиях роверов Curiosity и Perseverance, для MSR. По ее словам, для этого необходимо уменьшить массу посадочного аппарата для извлечения образцов и MAV, который он несет, но если это возможно, то, по ее мнению, это может значительно снизить стоимость и сложность миссии.
