Під час виступу на засіданні Комітету з космічних досліджень (COSPAR) 45-ї Наукової асамблеї Ніккі Фокс, помічник адміністратора NASA з науки, порушила тему програми Mars Sample Return (MSR).
У квітні NASA оголосило, що буде шукати нові варіанти здійснення місії в спробі скоротити її вартість і терміни, а в червні уклало контракти з сімома компаніями на вивчення альтернативних варіантів, поряд із зусиллями Лабораторії реактивного руху, Лабораторії прикладної фізики та групи центрів NASA.
"Ми адаптувалися. Ми усвідомили, що перед нами стоїть складне завдання", — сказала Фокс про MSR. За її словами, воно обмежується "середньою третиною" загальної роботи, яка включає в себе витяг зразків, зібраних марсоходом Perseverance, і запуск їх на марсіанську орбіту, де їх забере і доставить на Землю орбітальний апарат Earth Return Orbiter (ERO), побудований європейцями.
"Вони вже виконали третю частину місії", — сказала вона, маючи на увазі зразки, вже зібрані марсоходом Perseverance. "Ми виконали більшу частину місії, і ми виконали дуже складну частину місії".
Заключна третина місії, повернення зразків на Землю, "вже запланована", додала Фокс. ESA продовжує розробку ERO, оголосивши 5 липня, що космічний апарат завершив критичний огляд конструкції. "Ми всі зосереджені на тому, щоб отримати другу третину", — сказала Фокс. "Я дуже радий цьому виклику".
"Ми прагнемо до інновацій. Ми прагнемо до нестандартного мислення", — додала вона. "Ми також дивимося вглиб коробки: чи є якась проста річ, яку ми упустили?"
Ані NASA, ані організації, відібрані для проведення проєктних досліджень, не розкривають подробиць своїх планів, хоча деякі з них, схоже, зосереджені на Mars Ascent Vehicle (MAV) — ракеті, яка виводитиме контейнер зі зразками на орбіту навколо Марса.
В окремій презентації на COSPAR 15 липня Лорі Лешин, директорка JPL, сказала, що її лабораторія розглядає способи адаптації системи посадки "skycrane", продемонстрованої в місіях роверів Curiosity і Perseverance, для MSR. За її словами, для цього необхідно зменшити масу посадкового апарату для вилучення зразків і MAV, який він несе, але якщо це можливо, то, на її думку, це може значно знизити вартість і складність місії.
