Миссия NASA к Венере, которая уже была отложена на три года из-за организационных проблем, стремится избежать еще одной задержки почти на полтора года.
Работа над миссией Venus Emissivity, Radio Science, InSAR, Topography, and Spectroscopy, или VERITAS, возобновилась в октябре после того, как NASA распорядилось прекратить работу над проектом в 2024 финансовом году. В 2023 году NASA приняло решение отложить запуск миссии на срок не ранее 2031 года, то есть на три года, чтобы решить проблемы «кадрового дисбаланса» в Лаборатории реактивного движения, головном центре VERITAS, выявленные в ходе разработки миссии к астероиду Psyche.
Сью Смрекар, главный исследователь VERITAS, заявила на недавнем ежегодном собрании Группы анализа исследования Венеры (VEXAG), что теперь она работает над тем, чтобы запустить аппарат в июне 2031 года. По ее словам, «VERITAS встает» после паузы в 2024 году. «Мы чувствуем себя очень здорово, когда у нас снова есть инженерное финансирование, чтобы двигаться вперед».
Однако в своем выступлении на заседании она выразила опасения, что NASA может попытаться еще больше отсрочить запуск. Следующая возможность запустить VERITAS после июня 2031 года — ноябрь 2032 года. «Существует реальная возможность дальнейшей задержки до 32-го года», — сказала она.
По ее словам, эта задержка создает несколько проблем для разработки и эксплуатации космического аппарата. Одна из них заключается в том, что в состав миссии входит несколько приборов, предоставленных французским, немецким и итальянским космическими агентствами, разработка которых продолжалась, пока работа над самим VERITAS была приостановлена. Дальнейшие задержки могут привести к тому, что работа над этими приборами еще больше отстанет от основной миссии.
«Еще одна задержка будет означать, что эти приборы будут фактически поставлены до того, как космический аппарат перейдет в стадию предварительного проектирования», — говорит Смрекар. «Это увеличивает вероятность разрыва связей».
По ее словам, это также означает, что персонал, работавший над этими приборами, может оказаться недоступен, когда спустя годы придет время интегрировать их в космический аппарат. Эти агентства также участвуют в проекте Европейского космического агентства EnVision к Венере, который, после задержек с VERITAS, будет разрабатываться примерно в то же время, что и VERITAS.
Кроме того, существует потенциальный конфликт между EnVision и VERITAS в процессе эксплуатации. Если VERITAS будет запущен в 2031 году, то он завершит этап аэроторможения у Венеры и выйдет на научную орбиту примерно в то время, когда прибудет EnVision, что не вызовет особого конфликта, поскольку EnVision будет полагаться на NASA в поддержке своего этапа аэроторможения. Однако если VERITAS будет запущен в конце 2032 года, то оба космических аппарата прибудут к Венере в течение нескольких недель друг за другом в 2033 году. «Это создаст дополнительную нагрузку на команду аэроторможения», — сказала она.
По словам Смрекар, отложенный запуск будет иметь и научные последствия. В частности, не будет возможности наблюдать с помощью приборов некоторые места посадки других миссий, включая космический аппарат NASA DAVINCI, что позволило бы ученым откалибровать данные VERITAS с «наземной достоверной информацией», полученной с этих аппаратов.
Дальнейшие задержки также создают риск потери ключевых сотрудников, которые перейдут на работу в другие проекты. «Во время этого простоя мы потеряли многих ключевых членов научной команды», — сказала она. «Чем дольше мы задерживаемся, тем больше шансов потерять ключевой персонал». В том числе, добавила она, один человек был уволен в JPL в начале месяца в рамках общелабораторных сокращений, которые затронули 5 % сотрудников.
Пока VERITAS работает над тем, чтобы избежать дальнейших задержек, DAVINCI и EnVision продвигаются вперед. В отдельной презентации на встрече VEXAG Томас Видеманн из Парижской обсерватории сообщил, что EnVision по-прежнему планирует запуск в декабре 2031 года. ESA недавно сменила ракету-носитель для этой миссии с Ariane 62 на Ariane 64. Дополнительные характеристики призваны сократить время, которое космический аппарат проведет в режиме аэроторможения после прибытия на Венеру для выхода на научную орбиту.
DAVINCI рассматривает возможности запуска в 2031 и 2032 финансовых годах, сказала Стефани Гетти, заместитель главного исследователя миссии, в другой презентации. По ее словам, предпочтительной датой запуска является декабрь 2030 года, что «потрясающе с научной точки зрения» с точки зрения получения изображений ключевых регионов Венеры во время двух облетов планеты перед прибытием в начале 2033 года для размещения зонда в атмосфере планеты.
