Місія NASA до Венери, яка вже була відкладена на три роки через організаційні проблеми, прагне уникнути ще однієї затримки майже на півтора року.
Роботу над місією Venus Emissivity, Radio Science, InSAR, Topography, and Spectroscopy, або VERITAS, поновили в жовтні після того, як NASA розпорядилося припинити роботу над проєктом у 2024 фінансовому році. У 2023 році NASA ухвалило рішення відкласти запуск місії на термін не раніше 2031 року, тобто на три роки, щоб розв'язати проблеми «кадрового дисбалансу» в Лабораторії реактивного руху, головному центрі VERITAS, виявлені під час розроблення місії до астероїда Psyche.
Сью Смрекар, головний дослідник VERITAS, заявила на нещодавніх щорічних зборах Групи аналізу дослідження Венери (VEXAG), що тепер вона працює над тим, щоб запустити апарат у червні 2031 року. За її словами, «VERITAS встає» після паузи у 2024 році. «Ми почуваємося дуже здорово, коли у нас знову є інженерне фінансування, щоб рухатися вперед».
Однак у своєму виступі на засіданні вона висловила побоювання, що NASA може спробувати ще більше відстрочити запуск. Наступна можливість запустити VERITAS після червня 2031 року — листопад 2032 року. «Існує реальна можливість подальшої затримки до 32-го року», — сказала вона.
За її словами, ця затримка створює кілька проблем для розробки та експлуатації космічного апарата. Одна з них полягає в тому, що до складу місії входить кілька приладів, наданих французьким, німецьким та італійським космічними агенціями, розробка яких тривала, доки робота над самим VERITAS була припинена. Подальші затримки можуть призвести до того, що робота над цими приладами ще більше відстане від основної місії.
«Ще одна затримка означатиме, що ці прилади будуть фактично поставлені до того, як космічний апарат перейде в стадію попереднього проєктування», — каже Смрекар. «Це збільшує ймовірність розриву зв'язків».
За її словами, це також означає, що персонал, який працював над цими приладами, може виявитися недоступним, коли через роки прийде час інтегрувати їх у космічний апарат. Ці агентства також беруть участь у проєкті Європейського космічного агентства EnVision до Венери, який, після затримок із VERITAS, розроблятимуть приблизно в той самий час, що й VERITAS.
Крім того, існує потенційний конфлікт між EnVision і VERITAS у процесі експлуатації. Якщо VERITAS буде запущено 2031 року, то він завершить етап аерогальмування біля Венери і вийде на наукову орбіту приблизно в той час, коли прибуде EnVision, що не спричинить особливого конфлікту, оскільки EnVision покладатиметься на NASA в підтримці свого етапу аерогальмування. Однак якщо VERITAS буде запущено наприкінці 2032 року, то обидва космічні апарати прибудуть до Венери протягом кількох тижнів один за одним у 2033 році. «Це створить додаткове навантаження на команду аерогальмування», — сказала вона.
За словами Смрекар, відкладений запуск матиме і наукові наслідки. Зокрема, не буде можливості спостерігати за допомогою приладів деякі місця посадки інших місій, включно з космічним апаратом NASA DAVINCI, що дало б змогу вченим відкалібрувати дані VERITAS із «наземною достовірною інформацією», отриманою з цих апаратів.
Подальші затримки також створюють ризик втрати ключових співробітників, які перейдуть на роботу в інші проєкти. «Під час цього простою ми втратили багатьох ключових членів наукової команди», — сказала вона. «Чим довше ми затримуємося, тим більше шансів втратити ключовий персонал». Зокрема, додала вона, одну людину було звільнено в JPL на початку місяця в рамках загальнолабораторних скорочень, які торкнулися 5 % співробітників.
Поки VERITAS працює над тим, щоб уникнути подальших затримок, DAVINCI і EnVision просуваються вперед. В окремій презентації на зустрічі VEXAG Томас Відеманн із Паризької обсерваторії повідомив, що EnVision, як і раніше, планує запуск у грудні 2031 року. ESA нещодавно змінила ракету-носій для цієї місії з Ariane 62 на Ariane 64. Додаткові характеристики покликані скоротити час, який космічний апарат проведе в режимі аерогальмування після прибуття на Венеру для виходу на наукову орбіту.
DAVINCI розглядає можливості запуску в 2031 і 2032 фінансових роках, сказала Стефані Гетті, заступник головного дослідника місії, в іншій презентації. За її словами, найкращою датою запуску є грудень 2030 року, що «приголомшливо з наукової точки зору» з погляду отримання зображень ключових регіонів Венери під час двох обльотів планети перед прибуттям на початку 2033 року для розміщення зонда в атмосфері планети.
