Національне управління США з аеронавтики і дослідження космічного простору (NASA) може використовувати послуги приватних компаній, як-от SpaceX і Blue Origin, для повернення зразків ґрунту з Марса. Про це повідомив на онлайн-брифінгу для журналістів глава американського космічного відомства Білл Нельсон.
Ще в липні 2020 року максимальна загальна вартість кампанії з повернення зразків із Марса (Mars sample return, MSR) — співробітництва NASA і Європейського космічного агентства (ESA) — оцінювалася приблизно в 3 мільярди доларів. Але лише через три роки очікувана ціна зросла до 8-11 мільярдів доларів. І навіть за таких витрат зразки, найімовірніше, не прибудуть на Землю раніше 2040 року. Таку ситуацію Білл Нельсон назвав неприйнятною, наголосивши, що у зв'язку зі зростанням витрат NASA раніше ухвалило рішення про вивчення альтернативних способів доправлення на Землю зразків ґрунту з Марса, зупинившись зрештою на двох можливих варіантах.
У першому варіанті буде використано «небесний кран» із ракетним двигуном — систему, яка успішно висадила марсоходи NASA Curiosity і Perseverance на Марс у серпні 2012 і лютому 2021 року відповідно. Вона передбачає відправлення на орбіту Марса космічного апарата, розробленого ESA, з невеликим спусковим модулем NASA, який забрав би зразки породи з поверхні цієї планети і за допомогою власних двигунів повернувся на орбіту для стикування з апаратом ESA і подальшого повернення на Землю. Такий варіант обійшовся б у $6,6 млрд — $7,7 млрд.
Другий, комерційний варіант — який NASA не стало детально обговорювати, пославшись на побоювання щодо запатентованих технологій і розробок — буде трохи дешевшим, і його вартість становитиме від 5,8 до 7,1 мільярда доларів. «Будь-який із цих двох варіантів створює набагато спрощенішу, швидшу і менш дорогу версію, ніж початковий план», — сказав Нельсон і наголосив, що SpaceX і Blue Origin зацікавлені в реалізації цього проєкту, але не відкидає, що до нього можуть залучити й інші компанії.
В обох варіантах на марсіанську поверхню опуститься одне й те саме обладнання — посадковий апарат, який буде оснащений невеликою ракетою під назвою Mars Ascent Vehicle (MAV).
Водночас, за словами глави відомства, у NASA розраховують, що зразки марсіанських порід вдасться доставити на Землю в період між 2035 і 2039 роками. «Остаточне рішення, ймовірно, буде ухвалено у 2026 році», — зазначив Нельсон. Він додав, що з урахуванням нещодавно оголошеної реконструкції зразки можуть приземлитися на Землю вже у 2035 році за умови, що Конгрес виділить достатнє фінансування.
Але зразки, зібрані марсоходом Perseverance, можуть стати не першим матеріалом з Марса, який потрапить на Землю. Китай планує запустити свою власну місію з повернення зразків у 2028 році, і вона зможе доставити зразки на Землю вже у 2031 році. Але ця місія збиратиме матеріал в одній місцевості, тоді як Perseverance збирає зразки з різних середовищ, багато з яких у давньому минулому піддавалися впливу рідкої води.
Планована Китаєм архітектура «бери і лети» «не дає всебічного огляду для наукової спільноти», — сказав сьогодні Нельсон. «Чи скажуть люди, що це перегони?» — додав він. «Звичайно, люди будуть так говорити. Але це дві абсолютно різні місії».
