В пятницу NASA объявило, что заключит контракты с семью компаниями, включая SpaceX и Blue Origin, чтобы изучить возможность удешевления доставки образцов горных пород и грунта с Марса на Землю.
В апреле космическое агентство обратилось к промышленникам с призывом предложить идеи о том, как вернуть образцы марсианских пород на Землю менее чем за 11 миллиардов долларов и до 2040 года, что соответствует стоимости и графику существующего плана NASA по возвращению образцов Марса (MSR). Как сообщает портал Ars Technica со ссылкой на NASA, агентство получило 48 ответов на запрос и выбрало семь компаний для проведения более детальных исследований.
На проведение 90-дневных исследований каждая из участвующих в конкурсе компаний получит до 1,5 миллиона долларов. Среди выбранных NASA компаний пять входят в реестр крупных подрядчиков агентства, и их названия в контрактах на проведение исследований не является сюрпризом. Два других победителя — небольшие компании.
Программа Mars Sample Return (MSR) — самая приоритетная задача для отдела планетарных наук NASA. Марсоход Perseverance, находящийся в настоящее время на Марсе, собирает несколько десятков образцов каменной крошки, почвы и марсианского воздуха в сигарообразные титановые трубки для последующего возвращения на Землю.
«Возвращение образцов с Марса будет одной из самых сложных миссий NASA, и очень важно, чтобы мы осуществили ее быстрее, с меньшим риском и по меньшей цене», — сказал Билл Нельсон, администратор NASA. «Я рад видеть видение, которое представляют эти компании, центры и партнеры, поскольку мы ищем свежие, интересные и инновационные идеи, чтобы раскрыть великие космические тайны красной планеты».
Участники исследования
Среди участников, ожидаемо Lockheed Martin и Northrop Grumman, которые были партнерами в разработке твердотопливной ракеты Mars Ascent Vehicle (MAV) для существующей миссии MSR, которая должна выведет капсулу с образцами пород с поверхности Марса обратно на орбиту, где ее будет ждать возвращаемый на Землю аппарат.
Компания Aerojet Rocketdyne, которая известна как поставщик ракетных двигателей, исследует возможность разработки высокопроизводительного аппарата на жидком топливе для подъема с поверхности Марса.
SpaceX, компания с долгосрочным видением Марса, также выиграла финансирование NASA на контракт по исследованию. Ее предложение по исследованию называется «Обеспечение возвращения образцов с Марса с помощью Starship». Разработка Starship идет полным ходом, а основатель компании Илон Маск предсказал, что Starship приземлится на Марсе к концу десятилетия. Хотя сроки, заявленные Маском иногда сбиваются, тем не менее, успешный испытательный полет Starship на прошлой неделе показал, что SpaceX делает успехи в достижении этой цели.
Blue Origin, космическая компания Джеффа Безоса, также получит финансирование на исследование, которое она называет «Использование Artemis для возвращения образцов с Марса».
Два других малых предприятия, Quantum Space и Whittinghill Aerospace, также проведут исследования для NASA. Также исследования о том, как выполнить миссию по возвращению образцов с Марса более доступным способом, подготовят и центры NASA: Лаборатория реактивного движения (JPL) и Лаборатория прикладной физики (APL) при Университете Джонса Хопкинса.
NASA будет использовать результаты этих 10 исследований для разработки нового подхода к возвращению образцов с Марса в конце этого года. Скорее всего, в архитектуре, которую NASA в итоге выберет, будут сочетаться различные элементы от промышленности, центров NASA и Европейского космического агентства, которое остается надежным партнером по проекту возвращения образцов с Марса с помощью орбитального аппарата Earth Return Orbiter.
