NASA решило отказаться от поиска коммерческого партнёра для запуска лунного роботизированного ровера и теперь будет искать «альтернативные подходы» для выполнения этой миссии.
Как сообщает издание SpaceNews, в заявлении NASA от 7 мая говорится об отмене запроса, опубликованного в феврале, на предложения от коммерческих компаний по сотрудничеству в запуске аппарата Volatiles Investigating Polar Exploration Rover (VIPER). Агентство рассчитывало на частных подрядчиков, которые смогли бы отправить VIPER в южные полярные регионы Луны и взять на себя управление ровером для поиска водяного льда.
«После оценки предложений по партнёрству... NASA решило исследовать альтернативные подходы», — говорится в заявлении агентства, при этом детали не уточняются. Заявление прозвучало почти одновременно с выступлением заместителя администратора NASA по науке Ники Фокс на заседании Lunar Surface Science Workshop. Она намекнула на поиск альтернатив для VIPER, но прямо не заявила об отмене запроса. «Агентство оценило начальный набор предложений от коммерческих компаний по доставке ровера без затрат для государства и теперь продолжает изучать альтернативные подходы», — сказала она на семинаре. «Мы действительно надеемся на успешное выполнение исследований летучих веществ с помощью VIPER».
На первом этапе запроса, который истек в марте, NASA собирало начальные предложения от коммерческих компаний, после чего агентство должно было оценить эти предложения и попросить некоторые компании представить более подробные «предложения для второго этапа», которые должны были быть поданы в мае.
Джоэл Кернс, заместитель администратора по исследовательским программам в Директорате научных миссий NASA, позже на семинаре сообщил, что агентство решило приостановить процесс после рассмотрения предложений первого этапа. «Мы рассматриваем альтернативные формы партнёрства. Это другие способы структурирования предложений на основе выводов из анализа предложений первого этапа», — отметил он, и добавил, что пока агентство не готово раскрыть детали.
Изначально предложенная NASA схема сотрудничества была остаточно затратной. На компании ложились полностью затраты на запуск и эксплуатацию VIPER, хотя NASA при этом получало бы данные для свободного распространения. Такой подход ставил под сомнение хотя бы нулевую рентабельность миссии.
Нынешнее решение NASA отменить запрос на партнёрство стало очередной неудачей для VIPER. В июле 2024 года агентство объявило об отмене миссии, которая планировалась к полету на посадочном модуле Griffin компании Astrobotic Technology в конце 2025 года, ссылаясь на перерасход средств и задержки, хотя ровер был почти готов. Тогда NASA заявило о намерении собрать заявки от компаний или международных партнёров, желающих взять на себя выполнение миссии.
Подход NASA к VIPER подвергся критике со стороны членов Конгресса, которые в сентябре прошлого года направили письмо с запросом объяснений по отмене миссии. В своём ответе NASA утверждало, что ради выполнения VIPER пришлось бы отложить или отменить несколько других миссий в рамках программы коммерческих служб доставки грузов на Луну CLPS.
