NASA вирішило відмовитися від пошуку комерційного партнера для запуску місячного роботизованого ровера і тепер шукатиме «альтернативні підходи» для виконання цієї місії.
Як повідомляє видання SpaceNews, у заяві NASA від 7 травня йдеться про скасування запиту, опублікованого у лютому, на пропозиції від комерційних компаній щодо співпраці у запуску апарата Volatiles Investigating Polar Exploration Rover (VIPER). Агентство розраховувало на приватних підрядників, які змогли б відправити місяцехід VIPER до південних полярних регіонів Місяця та взяти на себе управління ровером для пошуку водяного льоду.
«Після оцінки пропозицій щодо партнерства... NASA вирішило дослідити альтернативні підходи», — йдеться у заяві агентства, при цьому деталі не уточнюються. Заява прозвучала майже одночасно з виступом заступника адміністратора NASA з науки Нікі Фокс на засіданні Lunar Surface Science Workshop. Вона натякнула на пошук альтернатив для VIPER, але прямо не заявила про скасування запиту.
На першому етапі запиту, який закінчився у березні, NASA збирало початкові пропозиції від комерційних компаній, після чого агентство мало оцінити ці пропозиції та попросити деякі компанії подати більш детальні «пропозиції для другого етапу», які мали бути подані у травні.
Джоел Кернс, заступник адміністратора з дослідницьких програм у Директораті наукових місій NASA, пізніше на семінарі повідомив, що агентство вирішило призупинити процес після розгляду пропозицій першого етапу. «Ми розглядаємо альтернативні форми партнерства. Це інші способи структурування пропозицій на основі висновків з аналізу пропозицій першого етапу», — зазначив він, і додав, що поки агентство не готове розкривати деталі.
Спочатку запропонована NASA схема співпраці була досить затратною. На компанії лягали повністю витрати на запуск та експлуатацію VIPER, хоча NASA при цьому отримувало б дані для вільного поширення. Такий підхід ставив під сумнів хоч би нульову рентабельність місії.
Теперішнє рішення NASA скасувати запит на партнерство стало черговою невдачею для VIPER. У липні 2024 року агентство оголосило про скасування місії, яка планувалася до польоту на посадковому модулі Griffin компанії Astrobotic Technology наприкінці 2025 року, посилаючись на перевитрати коштів та затримки, хоча ровер був майже готовий. Тоді NASA заявило про намір зібрати заявки від компаній або міжнародних партнерів, які бажають взяти на себе виконання місії.
Підхід NASA до VIPER зазнав критики з боку членів Конгресу, які у вересні минулого року направили листа із запитом пояснень щодо скасування місії. У своїй відповіді NASA стверджувало, що для виконання VIPER довелося б відкласти або скасувати кілька інших місій у рамках програми комерційних служб доставки вантажів на Місяць CLPS.
