Представитель агентства заявил, что возможный краткосрочный разрыв между Международной космической станцией и ее коммерческими преемниками не будет «концом света».
Нынешний подход NASA к своему будущему на низкой околоземной орбите (НОО) предполагает поддержку развития коммерческих космических станций с целью иметь к 2030 году хотя бы одну такую станцию, готовую поддерживать работу астронавтов NASA и проводить исследования, в то время когда МКС могут вывести из эксплуатации. Ключевым вопросом остается то, что будет ли какая-либо из нескольких компаний, работающих над такими концепциями, готова к концу десятилетия.
Выступая 20 ноября на заседании комитета Консультативного совета NASA по человеческим исследованиям и эксплуатации, Фил Макалистер, директор коммерческого космического подразделения NASA, заявил, что агентство не будет ставить под угрозу безопасность ради соблюдения графика. Одним из шагов по снижению риска остаться без станции является работа с несколькими компаниями, три из которых — Axiom Space, Blue Origin и Voyager Space — имеют профинансированные контракты или соглашения с NASA для поддержки начальных работ на своих станциях. Некоторые другие имеют нефинансируемые соглашения для поддержки планов создания своих собственных станций или работают независимо от NASA.
«Наличие более одной компании на данном этапе развития, то есть вы не полагаетесь на одного поставщика, действительно увеличивает вероятность того, что кто-то будет готов вовремя», — сказал он.
Существует также некоторая гибкость графика перехода от МКС к коммерческим станциям. Макалистер отметил, что в настоящее время прогнозируется двухлетнее перекрытие между началом коммерческой эксплуатации космических станций примерно в 2028 году и выводом из эксплуатации МКС в 2030 году.
Еще один вариант — продление срока службы МКС после 2030 года, которое будет зависеть от статуса МКС и желания партнеров МКС продолжать эксплуатацию станции. Кен Бауэрсокс, заместитель администратора NASA по космическим операциям, заявил в своем выступлении 2 ноября, что вывод из эксплуатации МКС «не является обязательным» в 2030 году и что в этой дате может быть некоторая гибкость, если коммерческие станции не будут готовы.
В более позднем заявлении Бауэрсокс подтвердил, что текущая политика NASA заключается в выводе МКС из эксплуатации в 2030 году, но агентство «также готовится к различным сценариям», чтобы гарантировать продолжение исследований на НОО. «Агентство намерено поддерживать наше постоянное присутствие человека в космосе на благо человечества, поскольку мы становимся одним из многих клиентов на процветающем коммерческом рынке на низкой околоземной орбите».
Но Макалистер сказал, что даже цель «непрерывного человеческого присутствия» может быть пересмотрена. «Если все эти меры по смягчению последствий потерпят неудачу, у нас возникнет временный пробел в присутствии на НОО», — сказал он. «Это было бы плохо, и я этого не хочу, но если бы коммерческие станции не были готовы, нам, возможно, пришлось бы смириться с пробелом. И лично я не думаю, что это будет концом света».
«Разрыв не будет большим, — сказал он позже на встрече, — но я также не думаю, что он будет невосполнимым, особенно если он будет относительно краткосрочным».
Он добавил, что полеты коммерческих транспортных средств с экипажем, таких как Crew Dragon от SpaceX и Starliner от Boeing, «могут уменьшить влияние разрыва». Эти машины, по его словам, могут быть оснащены исследовательским оборудованием и дополнительными расходными материалами, что позволит проводить 10-дневные миссии для «значимых исследований».
Другие транспортные средства, находящиеся в разработке, в том числе Starship от SpaceX, пилотируемая версия Dream Chaser от Sierra Space и предлагаемый космический корабль с экипажем Blue Origin, известный только как Space Vehicle, также помогут заполнить любой пробел, добавил он. Другие представители агентства, присутствовавшие на встрече, заявили, что может пройти несколько лет, прежде чем они узнают, насколько вероятно, что какая-либо из коммерческих станций будет готова к концу десятилетия.
Анджела Харт, менеджер NASA по программе коммерческих космических станций сказала, что NASA не сможет лучше понять графики разработки коммерческих космических станций до тех пор, пока агентство не заключит так называемые контракты Фазы 2 на сертификацию этих станций и закупку услуг. NASA в настоящее время ожидает, что контракты Фазы 2 начнутся в 2026 году. Она добавила, что ее программа тесно взаимодействует с программой МКС, «чтобы внести некоторую ясность в этот план перехода» от МКС, включая запасные варианты, если коммерческие станции будут не готовы к концу десятилетия.
В другой презентации на встрече Робин Гейтенс, директор МКС в штаб-квартире NASA, заявила, что существует некоторая «гибкость сроков» перехода, которая будет зависеть как от готовности коммерческих космических станций, так и от наличия спускаемого с орбиты корабля для МКС, предложения по которому NASA в настоящее время рассматривает.
