Представник агентства заявив, що можливий короткостроковий розрив між Міжнародною космічною станцією та її комерційними наступниками не буде «кінцем світу».
Нинішній підхід NASA до свого майбутнього на низькій навколоземній орбіті (ННО) передбачає підтримку розвитку комерційних космічних станцій з метою мати до 2030 року хоча б одну таку станцію, готову підтримувати роботу астронавтів NASA і проводити дослідження, тоді як МКС можуть вивести з експлуатації . Ключовим питанням залишається те, чи буде якась із кількох компаній, що працюють над такими концепціями, готова до кінця десятиліття.
Виступаючи 20 листопада на засіданні комітету Консультативної ради NASA з людських досліджень та експлуатації, Філ Макалістер, директор комерційного космічного підрозділу NASA, заявивши, що агентство не буде ставити під загрозу безпеку для дотримання графіка. Одним із кроків щодо зниження ризику залишитися без станції є робота з кількома компаніями, три з яких — Axiom Space, Blue Origin та Voyager Space — мають профінансовані контракти або угоди з NASA для підтримки начальних робіт на своїх станціях. Деякі інші мають нефінансову угоду для підтримки планів створення власних станцій або працюють незалежно від NASA.
«Наявність більше однієї компанії на даному етапі розвитку, тобто ви не покладаєтеся на одного постачальника, справді збільшує ймовірність того, що хтось буде готовий вчасно», — сказав він.
Існує також деяка гнучкість графіку переходу від МКС до комерційних станцій. Макалістер зазначив, що наразі прогнозується дворічне перекриття між початком комерційної експлуатації космічних станцій приблизно у 2028 році та виведенням з експлуатації МКС у 2030 році.
Ще один варіант — продовження терміну служби МКС після 2030 року, який залежатиме від статусу МКС та бажання партнерів МКС продовжувати експлуатацію станції. Кен Бауерсокс, заступник адміністратора NASA з космічних операцій, заявив у своєму виступі 2 листопада, що виведення з експлуатації МКС «не є обов'язковим» у 2030 році і що в цій даті може бути певна гнучкість, якщо комерційні станції не будуть готові.
У пізнішій заяві Бауерсокс підтвердив, що поточна політика NASA полягає у виведенні МКС з експлуатації у 2030 році, але агентство «також готується до різних сценаріїв», щоб гарантувати продовження досліджень на ННО. «Агентство має намір підтримувати нашу постійну присутність людини в космосі на благо людства, оскільки ми стаємо одним із багатьох клієнтів на комерційному ринку, що процвітає, на низькій навколоземній орбіті».
Але Макалістер сказав, що навіть мету «безперервної людської присутності» можна переглянути. «Якщо всі ці заходи щодо пом'якшення наслідків зазнають невдачі, у нас виникне тимчасова прогалина у присутності на НГО», — сказав він. «Це було б погано, і я цього не хочу, але якби комерційні станції не були готові, нам, можливо, довелося б змиритися з прогалиною. І особисто я не думаю, що це буде кінцем світу».
«Розрив не буде великим, — сказав він пізніше на зустрічі, — але я також не думаю, що він буде непоправним, особливо якщо він буде відносно короткостроковим».
Він додав, що польоти комерційних транспортних засобів з екіпажем, таких як Crew Dragon від SpaceX та Starliner від Boeing, «можуть зменшити вплив розриву». Ці машини, за його словами, можуть бути оснащені дослідницьким обладнанням та додатковими витратними матеріалами, що дозволить проводити 10-денні місії для «значних досліджень».
Інші транспортні засоби, що знаходяться в розробці, у тому числі Starship від SpaceX, пілотована версія Dream Chaser від Sierra Space і пропонований космічний корабель з екіпажем Blue Origin, відомий тільки як Space Vehicle, також допоможуть заповнити будь-яку прогалину, додав він. Інші представники агентства, які були присутні на зустрічі, заявили, що може пройти кілька років, перш ніж вони дізнаються, наскільки ймовірно, що будь-яка з комерційних станцій буде готова до кінця десятиліття.
Анджела Харт, менеджер NASA за програмою комерційних космічних станцій сказала, що NASA не зможе краще зрозуміти графіки розробки комерційних космічних станцій доти, доки агентство не укласти так звані контракти Фази 2 на сертифікацію цих станцій та закупівлю послуг. NASA в даний час очікує, що контракти Фази 2 розпочнуться у 2026 році. Вона додала, що її програма тісно взаємодіє з програмою МКС, «щоб внести деяку ясність у цей план переходу» від МКС, включаючи запасні варіанти, якщо комерційні станції будуть не готові до кінця десятиліття.
В іншій презентації на зустрічі Робін Гейтенс, директор МКС у штаб-квартирі NASA, заявила, що існує деяка «гнучкість термінів» переходу, яка залежатиме як від готовності комерційних космічних станцій, так і від наявності корабля, що спускається з орбіти, для МКС, пропозиції щодо яких NASA в даний час розглядає.
