NASA не пересматривало планы, согласно которых отберет только одну компанию для разработки лунохода Artemis, несмотря на неудачу в другой программе по закупке ключевых элементов лунной программы в качестве услуг.
В апреле NASA объявило о заключении контрактов на разработку технико-экономического обоснования с тремя компаниями — Intuitive Machines, Lunar Outpost и Venturi Astrolab — в рамках первого этапа контракта на оказание услуг по созданию лунного вездехода (Lunar Terrain Vehicle, LTV). Контракты длительностью в год, работа по которым официально началась в мае, позволят компаниям подготовить свои проекты лунных транспортных средств, которые будут использоваться астронавтами в последующих миссиях Artemis, а также удаленно управляться с Земли без помощи астронавтов.
Агентство заявило, что затем оно выберет одну из компаний, которая построит и продемонстрирует свое средство передвижения на Луне, после чего агентство будет фактически арендовать ровер по контракту на оказание услуг. Компания также сможет предлагать луномобиль другим клиентам, в то время, когда он не будет использоваться NASA.
Такой подход отличается от других контрактов на оказание услуг, которые NASA использует для операций Artemis и Международной космической станции, от посадки лунных кораблей с экипажем до полетов грузов и экипажей на космическую станцию, где NASA покупает услуги как минимум у двух поставщиков. По мнению агентства, это дает гарантию того, что ключевые возможности будут доступны даже в том случае, если у одного из поставщиков что-то пойдет не так.
Представители NASA заявили, что ограниченный бюджет не позволил агентству выбрать вторую компанию для участия в конкурсе на демонстрацию лунохода. "Мы поддерживаем конкуренцию, насколько это возможно", — сказал Крис Хансен, заместитель руководителя программы NASA по внеземной деятельности и мобильности человека на поверхности, на Космическом симпозиуме вскоре после заключения контракта. По его словам, подход NASA к программе LTV дает агентству "больше гарантий, что мы сможем остаться в рамках бюджета, выделенного нам для выполнения нашей миссии".
Подход NASA к закупке возможностей в качестве услуг подвергся испытаниям после присуждения LTV. 25 июня компания Collins Aerospace объявила, что больше не будет продолжать работу над заказом на услуги по внекорабельной деятельности (xEVAS), который она получила от NASA в 2022 году на разработку нового скафандра для МКС. Эти скафандры должны были быть предоставлены NASA по контракту на оказание услуг.
Компания Collins была одной из двух компаний, отобранных для участия в программе xEVAS, в то время как NASA выдало компании Axiom Space заказ на разработку скафандра для лунных прогулок Artemis. Каждая из компаний также получила "перекрестный" заказ, чтобы Axiom могла адаптировать свой скафандр для МКС, а Collins — для Луны.
"Axiom продолжит работу над скафандрами для дальнего космоса и микрогравитации, поскольку Коллинз отстранился от работы", — сказала Ванесса Уайч, директор Космического центра NASA имени Джонсона, на конференции AIAA ASCEND 30 июля.
Уайч добавила, что агентство рассматривает способы поддержания конкуренции в программе xEVAS. "Мы хотим быть уверены, что у нас есть конкуренция", — сказала она. "Мы хотим, чтобы у нас и дальше была возможность иметь запасной вариант". Это может включать в себя привлечение нового поставщика или проведение внутренних мероприятий по "снижению рисков" в случае, если у Axiom возникнут технические проблемы, пояснила она.
Хотя NASA стремится обеспечить конкуренцию в программе скафандров, опыт с Collins не изменил позицию агентства в отношении контракта на услуги LTV. Стив Мандей, руководитель проекта LTV в NASA JSC, заявил 31 июля во время панельной дискуссии на ASCEND, что финансирование не позволяет агентству поддерживать более одной компании на демонстрационном этапе. "Я бы хотел, чтобы их было больше одной", — сказал он. "Бюджетные ограничения могут вынудить нас ограничиться одной". "Я думаю, мы все согласимся, что большее количество — это лучше для конкуренции и снижения рисков", — добавил он.
Три компании, отобранные для проведения технико-экономического обоснования, представили немного новых подробностей о своих луномобилях во время дискуссии. Один из вопросов, который все же прозвучал, касался бизнес-модели трех компаний, в том числе того, как часто NASA будет использовать луноход и какие еще клиенты у них будут.
Мандей сказал, что у NASA есть два варианта для каждой миссии Artemis: использование лунохода в течение пяти или девяти месяцев в рамках ежегодного цикла миссий. "Остальное время зависит от них самих", — сказал он об операторе ровера.
Трент Мартин, старший вице-президент по космическим системам компании Intuitive Machines, говорит, что в рамках своих предложений компании объясняют экономическую целесообразность своих луноходов, например, планируемым пользователям, не входящим в NASA. "В рамках анализа NASA рассматривала вопрос о том, является ли, по их мнению, бизнес-проект финансово жизнеспособным", — сказал он. "Что бы мы ни делали, мы должны были не только сказать, что предложенная нами цена для NASA жизнеспособна, но и что она устойчива, и что у нас есть реальный бизнес, который может обеспечить это дело".
Ни он, ни другие участники дискуссии не вдавались в подробности о своих бизнес-моделях. Форрест Мейен, соучредитель Lunar Outpost, описал «нелинейную модель» использования ровера в зависимости от типа деятельности и ее приоритетности. "Это сложная модель, и она является секретной", — сказал он.
Джон Мураторе, руководитель программы LTVS в Astrolab, предложил более простую оценку, отметив, что эксплуатационные расходы ровера будут низкими, как только он начнет работать на лунной поверхности. "Мы будем заняты каждый день".
