NASA не переглядало плани, згідно з якими відбере тільки одну компанію для розробки місяцеходу Artemis, незважаючи на невдачу в іншій програмі із закупівлі ключових елементів місячної програми як послуг.
У квітні NASA оголосило про укладення контрактів на розробку техніко-економічного обґрунтування з трьома компаніями — Intuitive Machines, Lunar Outpost і Venturi Astrolab — у рамках першого етапу контракту на надання послуг зі створення місячного всюдихода (Lunar Terrain Vehicle, LTV). Контракти тривалістю в рік, робота за якими офіційно розпочалася в травні, дадуть змогу компаніям підготувати свої проєкти місячних транспортних засобів, які астронавти використовуватимуть у наступних місіях Artemis, а також віддалено керуватимуть із Землі без допомоги астронавтів.
Агентство заявило, що потім воно вибере одну з компаній, яка побудує і продемонструє свій засіб пересування на Місяці, після чого агентство буде фактично орендувати ровер за контрактом на надання послуг. Компанія також зможе пропонувати місяцемобіль іншим клієнтам, у той час, коли він не буде використовуватися NASA.
Такий підхід відрізняється від інших контрактів на надання послуг, які NASA використовує для операцій Artemis і Міжнародної космічної станції, від посадки місячних кораблів з екіпажем до польотів вантажів і екіпажів на космічну станцію, де NASA купує послуги як мінімум у двох постачальників. На думку агентства, це дає гарантію того, що ключові можливості будуть доступні навіть у тому разі, якщо в одного з постачальників щось піде не так.
Представники NASA заявили, що обмежений бюджет не дозволив агентству вибрати другу компанію для участі в конкурсі на демонстрацію місяцеходу. «Ми підтримуємо конкуренцію, наскільки це можливо», — сказав Кріс Хансен, заступник керівника програми NASA з позаземної діяльності та мобільності людини на поверхні, на Космічному симпозіумі незабаром після укладення контракту. За його словами, підхід NASA до програми LTV дає агентству «більше гарантій, що ми зможемо залишитися в рамках бюджету, виділеного нам для виконання нашої місії».
Підхід NASA до закупівлі можливостей як послуг зазнав випробувань після присудження LTV. 25 червня компанія Collins Aerospace оголосила, що більше не буде продовжувати роботу над замовленням на послуги з позакорабельної діяльності (xEVAS), яке вона отримала від NASA у 2022 році на розробку нового скафандра для МКС. Ці скафандри мали бути надані NASA за контрактом на надання послуг.
Компанія Collins була однією з двох компаній, відібраних для участі в програмі xEVAS, тоді як NASA видало компанії Axiom Space замовлення на розробку скафандра для місячних прогулянок Artemis. Кожна з компаній також отримала «перехресне» замовлення, щоб Axiom могла адаптувати свій скафандр для МКС, а Collins — для Місяця.
«Axiom продовжить роботу над скафандрами для далекого космосу і мікрогравітації, оскільки Коллінз відсторонився від роботи», — сказала Ванесса Вайч, директор Космічного центру NASA імені Джонсона, на конференції AIAA ASCEND 30 липня.
Вайч додала, що агентство розглядає способи підтримки конкуренції в програмі xEVAS. «Ми хочемо бути впевнені, що у нас є конкуренція», — сказала вона. «Ми хочемо, щоб у нас і далі була можливість мати запасний варіант». Це може включати в себе залучення нового постачальника або проведення внутрішніх заходів щодо «зниження ризиків» у разі, якщо у Axiom виникнуть технічні проблеми, пояснила вона.
Хоча NASA прагне забезпечити конкуренцію в програмі скафандрів, досвід із Collins не змінив позицію агентства щодо контракту на послуги LTV. Стів Мандей, керівник проєкту LTV у NASA JSC, заявив 31 липня під час панельної дискусії на ASCEND, що фінансування не дає змоги агентству підтримувати більше однієї компанії на демонстраційному етапі. «Я б хотів, щоб їх було більше однієї», — сказав він. «Бюджетні обмеження можуть змусити нас обмежитися однією». «Я думаю, ми всі погодимося, що більша кількість — це краще для конкуренції та зниження ризиків», — додав він.
Три компанії, відібрані для проведення техніко-економічного обґрунтування, представили трохи нових подробиць про свої місяцемобілі під час дискусії. Одне із запитань, яке все ж таки пролунало, стосувалося бізнес-моделі трьох компаній, зокрема того, як часто NASA використовуватиме місяцехід і які ще клієнти у них будуть.
Мандей сказав, що у NASA є два варіанти для кожної місії Artemis: використання місяцеходу протягом п'яти або дев'яти місяців у рамках щорічного циклу місій. «Решта часу залежить від них самих», — сказав він про оператора ровера.
Трент Мартін, старший віцепрезидент із космічних систем компанії Intuitive Machines, каже, що в рамках своїх пропозицій компанії пояснюють економічну доцільність своїх місяцеходів, наприклад, планованим користувачам, які не входять до NASA. «У рамках аналізу NASA розглядала питання про те, чи є, на їхню думку, бізнес-проект фінансово життєздатним», — сказав він. «Хоч би що ми робили, ми повинні були не тільки сказати, що запропонована нами ціна для NASA життєздатна, а й що вона стійка, і що у нас є реальний бізнес, який може забезпечити цю справу».
Ні він, ні інші учасники дискусії не вдавалися в подробиці про свої бізнес-моделі. Форрест Мейен, співзасновник Lunar Outpost, описав «нелінійну модель» використання ровера залежно від типу діяльності та її пріоритетності. «Це складна модель, і вона є секретною», — сказав він.
Джон Мураторе, керівник програми LTVS в Astrolab, запропонував простішу оцінку, зазначивши, що експлуатаційні витрати ровера будуть низькими, щойно він почне працювати на місячній поверхні. «Ми будемо зайняті щодня».
