NASA назначило Northrop Grumman ответственным за выполнение двух грузовых миссий к Международной космической станции (МКС) в 2028 и 2029 годах. Соответствующее уведомление о контракте ведомство опубликовало 21 ноября; в нём отмечается, что контракт без конкурса будет выдан единственному поставщику в рамках действующего соглашения Commercial Resupply Services 2 (CRS-2). Сумма сделки в документе была скрыта.
В качестве основной причины NASA называет технические требования, связанные с предстоящей установкой на станции корабля для деорбитирования (United States Deorbit Vehicle, USDV) — аппарата, который будет пристыкован к одному из портов для обеспечения контролируемого сведения с орбиты МКС в финальной фазе эксплуатации. USDV останется у стыковочного узла как минимум на год перед началом операций по снижению орбиты станции. В этих условиях свободные порты, к которым напрямую причаливает корабль SpaceX Dragon, окажутся недоступны для грузовых миссий Dragon.
В отличие от Dragon, грузовой корабль Cygnus компании Northrop Grumman (NG) не швартуется напрямую к стыковочным портам: он захватывается манипулятором станции и «пристыковывается» к одному из портов. Поэтому, как указывает NASA, только Northrop Grumman в настоящее время способен обеспечить поставки после прибытия USDV, что и послужило основанием для выделения миссий без конкурса. В обосновании также отмечены дополнительные полезные возможности Cygnus — утилизация мусора и проведение операций по подъёму орбиты МКС, которые имеют значение в завершающей фазе эксплуатации комплекса.
Соглашение CRS-2 изначально включало трёх поставщиков: Northrop Grumman (Cygnus), SpaceX (Cargo Dragon) и Sierra Space (Dream Chaser). Однако в сентябре Sierra Space пересмотрела условия контракта и теперь в рамках CRS-2 реализует только один тестовый полёт, не связанный с доставкой грузов на МКС, что фактически оставило двух основных операторов — NG и SpaceX.
Параллельно Европейское космическое агентство (ESA) объявило о поиске коммерческого поставщика для доставки около 4,9–5 тонн груза на МКС к 2028 году. Предложение ESA включает опцию бартерного расчёта, позволяющего компенсировать долю ESA в расходах на эксплуатацию МКС и обеспечивать новые места для европейских астронавтов. По условиям тендера требования, по сути, благоприятствуют Cygnus XL — расширенной версии Cygnus, способной доставлять порядка 5 000 кг полезной нагрузки. При этом пресс-бокс Cygnus производится итальянской компанией Thales Alenia Space.
«Эта инициатива ESA направлена на обеспечение коммерческих логистических возможностей на НОО, сохранение доступности полётов европейских астронавтов и наращивание европейских возможностей в области наземной логистики в околоземной орбите», — отмечал генеральный директор ESA Йозеф Ашбахер на полях министерской конференции.
NASA подчёркивает, что решение о выделении миссий Northrop Grumman носит технический характер: с учётом характерных требований к стыковке и наличия USDV у станции только Cygnus может гарантированно выполнить логистику в указанный период. Окончательные контракты и финансовые условия будут уточнены в дальнейшем.
