NASA призначило Northrop Grumman відповідальною за виконання двох вантажних місій до Міжнародної космічної станції (МКС) у 2028 та 2029 роках. Відповідне повідомлення про контракт відомство опублікувало 21 листопада; у ньому зазначається, що контракт без конкурсу буде виданий єдиному постачальнику в рамках чинної угоди Commercial Resupply Services 2 (CRS-2). Сума угоди в документі була прихована.
Як основну причину NASA називає технічні вимоги, пов'язані з майбутньою установкою на станції корабель для деорбітування (United States Deorbit Vehicle, USDV) — апарата, який буде пристикований до одного з портів для забезпечення контрольованого зведення з орбіти МКС у фінальній фазі експлуатації. USDV залишиться бістикувального вузла щонайменше на рік перед початком операцій зі зниження орбіти станції. В цих умовах вільні порти, до яких безпосередньо причалює корабель SpaceX Dragon, виявляться недоступні для вантажних місій Dragon.
На відміну від Dragon, вантажний корабель Cygnus компанії Northrop Grumman (NG) не швартується безпосередньо до стикувальних портів: він захоплюється маніпулятором станції та «пристиковується» до одного з портів. Тому, як зазначає NASA, лише Northrop Grumman наразі здатний забезпечити поставки після прибуття USDV, що й послужило підставою для виділення місій без конкурсу. В обґрунтуванні також відзначені додаткові корисні можливості Cygnus — утилізація сміття та проведення операцій з підйому орбіти МКС, які мають значення у завершальній фазі експлуатації комплексу.
Угода CRS-2 спочатку включала трьох постачальників: Northrop Grumman (Cygnus), SpaceX (Cargo Dragon) та Sierra Space (Dream Chaser). Однак у вересні Sierra Space переглянула умови контракту і тепер в рамках CRS-2 реалізує лише один тестовий політ, не пов'язаний з доставкою вантажів на МКС, що фактично залишило двох основних операторів — NG та SpaceX.
Паралельно Європейське космічне агентство (ESA) оголосило про пошук комерційного постачальника для доставки близько 4,9–5 тонн вантажу на МКС до 2028 року. Пропозиція ESA включає опцію бартерного розрахунку, що дозволяє компенсувати частку ESA у витратах на експлуатацію МКС та забезпечувати нові місця для європейських астронавтів. За умовами тендеру вимоги, по суті, сприяють Cygnus XL — розширеній версії Cygnus, здатній доставляти близько 5 000 кг корисного навантаження. При цьому прес-бокс Cygnus виробляється італійською компанією Thales Alenia Space.
«Ця ініціатива ESA спрямована на забезпечення комерційних логістичних можливостей на НЗО, збереження доступності польотів європейських астронавтів та нарощування європейських можливостей у галузі наземної логістики на навколоземній орбіті», — зазначав генеральний директор ESA Йозеф Ашбахер на полях міністерської конференції.
NASA підкреслює, що рішення про виділення місій Northrop Grumman має технічний характер: з урахуванням характерних вимог до стикування та наявності USDV у станції лише Cygnus може гарантовано виконати логістику у зазначений період. Остаточні контракти та фінансові умови будуть уточнені згодом.
