Хотя партнеры по Международной космической станции согласились эксплуатировать станцию как минимум до конца 2020-х годов, расширенное использование станции по-прежнему сталкивается с техническими и бюджетными проблемами.
Во время панельной сессии на Международной конференции по исследованиям и разработкам космической станции 3 августа представители НАСА и трех ее западных партнеров — Канады, Европы и Японии — приветствовали подтверждение планов по продлению эксплуатации космической станции до 2030 года. Канада была последней из четверки, подтвердившая это продление в марте.
«Наш план состоит в том, что мы собираемся отправиться в конец десятилетия», — сказал Джоэл Монтальбано, руководитель программы МКС НАСА. «Мы не собираемся замедляться и скатываться к концу десятилетия. Мы работаем на полную катушку до конца 2030 года».
Настроение сильно отличалось от той же конференции годом ранее, когда начало встречи совпало с комментариями главы Роскосмоса Юрия Борисова, который предположил, что Россия может выйти из партнерства уже в 2024 году. Позже он и другие российские официальные лица смягчил эти комментарии, и в апреле Роскосмос объявил, что взял на себя обязательства по эксплуатации МКС до 2028 года.
Монтальбано сказал, что продление до 2028 года, а не до 2030 года, было связано с циклами планирования Роскосмоса. «Роскосмос работает с шагом в четыре года, и последним был 2024 год», — сказал он. «По мере приближения к 2028 году мы будем работать вместе с Роскосмосом и всеми международными партнерами, чтобы понять, что имеет смысл».
Послание представителей космических агентств и других участников конференции заключалось в том, что МКС набирает обороты в качестве исследовательской платформы. Франк Де Винн, руководитель программы МКС в Европейском космическом агентстве, сказал на панели, что важным шагом в обеспечении такого использования стало добавление четвертого члена экипажа в операционный сегмент США, который включает Канаду, Европу и Японию. Это стало возможным после того, как в 2020 году космический корабль SpaceX Crew Dragon начал миссии по ротации экипажа, что положило конец зависимости от «Союза».
«Узким местом было время экипажа», — сказал он. «Подход к этому четвертому члену экипажа удвоил или более чем удвоил количество времени экипажа, которое мы могли бы иметь на борту космической станции. Это действительно очень помогло нам».
Однако в отдельном выступлении на конференции 1 августа Джон Малхолланд, вице-президент Boeing и руководитель программы МКС, сказал, что на операции МКС по-прежнему оказывается давление. «Существует огромное количество невыполненных работ по исследованиям и разработкам. Мы должны стремиться максимизировать наши исследования в области МКС и удовлетворить растущий спрос», — сказал он. «Предельные затраты на эти инвестиции обеспечат колоссальное увеличение отдачи от нашей науки».
В то время как операции на станции относительно зрелые, он сказал, что программа МКС нуждается, по крайней мере, в неизменном, если не в незначительном увеличении, финансирования в течение десятилетия на фоне более широкого давления на бюджет НАСА. «Сейчас в бюджете МКС заложено совершенство. В подавляющем большинстве случаев это именно то, что мы видим», — сказал он. «Надежность финансирования обеспечивает научную производительность, даже если у нас есть проблемы с конкретным рейсом».
Помимо поддержки исследований станции, Малхолланд сказал, что агентству нужны деньги для создания спускаемого с орбиты корабля. Агентство запросило 180 миллионов долларов на аппарат, который поможет безопасно вывести станцию с орбиты в конце ее срока службы, в своем бюджетном запросе на 2024 финансовый год и планировало потратить на него до 1 миллиарда долларов на его разработку.
«Это должно быть связано с новым финансированием, иначе это значительно повлияет на возможности поддержки МКС и использования исследований», — сказал он.
Он также выступал за модернизацию одного из крупнейших экспериментов на станции — альфа-магнитного спектрометра (AMS). Эта модернизация «удвоит научные возможности» прибора, установленного снаружи станции в 2011 году для изучения космического излучения, но потребует того, что он назвал «почти целым грузовым рейсом», чтобы доставить оборудование на станцию.
Подобные инвестиции в МКС необходимо будет сопоставить с планами вывода станции из эксплуатации в 2030 году. Этот график предполагает, что к концу 2020-х годов одна или несколько коммерческих космических станций будут введены в эксплуатацию, чтобы обеспечить упорядоченный переход с МКС на эти объекты.
Монтальбано в своем выступлении намекнул на возможность продления МКС после 2030 года в случае необходимости. «Мы будем готовы работать дольше, если это то, чего хотят от нас различные агентства, но сейчас мы планируем до 2030 года», — сказал он, и такие обсуждения, вероятно, будут позже в этом десятилетии. «Мы идем к 2030 году или есть смысл идти дольше? Если это так, мы будем работать над этим вместе со всеми различными космическими агентствами и их соответствующими правительствами».
