Хоча партнери з Міжнародної космічної станції погодилися експлуатувати станцію як мінімум до кінця 2020-х років, розширене використання станції, як і раніше, стикається з технічними та бюджетними проблемами.
Під час панельної сесії на Міжнародній конференції з досліджень та розробок космічної станції 3 серпня представники НАСА та трьох її західних партнерів — Канади, Європи та Японії — вітали підтвердження планів щодо продовження експлуатації космічної станції до 2030 року. Канада була останньою з четвірки, яка підтвердила це продовження у березні.
«Наш план полягає в тому, що ми збираємося вирушити в кінець десятиліття», — сказав Джоел Монтальбано, керівник програми МКС НАСА. «Ми не збираємося сповільнюватися і скочуватися до кінця десятиліття. Ми працюємо на повну котушку до кінця 2030 року.
Настрій сильно відрізнявся від тієї ж конференції роком раніше, коли початок зустрічі збігся з коментарями глави Роскосмосу Юрія Борисова, який припустив, що Росія може вийти з партнерства вже 2024 року. Пізніше він та інші російські офіційні особи пом'якшили ці коментарі, і у квітні Роскосмос оголосив, що взяв на себе зобов'язання щодо експлуатації МКС до 2028 року.
Монтальбано сказав, що продовження до 2028 року, а не до 2030 року, було пов'язане із циклами планування Роскосмосу. "Роскосмос працює з кроком у чотири роки, і останнім був 2024 рік", - сказав він. «У міру наближення до 2028 року ми працюватимемо разом із Роскосмосом та всіма міжнародними партнерами, щоб зрозуміти, що має сенс».
Послання представників космічних агентств та інших учасників конференції полягало в тому, що МКС набирає обертів як дослідницька платформа. Франк Де Вінн, керівник програми МКС у Європейському космічному агентстві, сказав на панелі, що важливим кроком у забезпеченні такого використання стало додавання четвертого члена екіпажу до операційного сегмента США, який включає Канаду, Європу та Японію. Це стало можливим після того, як у 2020 році космічний корабель SpaceX Crew Dragon розпочав місії з ротації екіпажу, що поклало край залежності від «Союзу».
«Вузьким місцем був час екіпажу», — сказав він. «Підхід до цього четвертого члена екіпажу подвоїв або більш ніж подвоїв кількість часу екіпажу, яку ми могли б мати на борту космічної станції. Це справді дуже допомогло нам».
Однак в окремому виступі на конференції 1 серпня Джон Малхолланд, віце-президент Boeing і керівник програми МКС, сказав, що на операції МКС, як і раніше, чиниться тиск. «Існує величезна кількість невиконаних робіт з досліджень та розробок. Ми повинні прагнути максимізувати наші дослідження в галузі МКС і задовольнити попит, що росте», — сказав він. «Гранові витрати на ці інвестиції забезпечать колосальне збільшення віддачі від нашої науки».
У той час як операції на станції відносно зрілі, він сказав, що програма МКС потребує принаймні незмінного, якщо не незначного збільшення фінансування протягом десятиліття на тлі ширшого тиску на бюджет НАСА. «Зараз у бюджеті МКС закладено досконалість. У переважній більшості випадків це саме те, що ми бачимо», - сказав він. «Надійність фінансування забезпечує наукову продуктивність, навіть якщо ми маємо проблеми з конкретним рейсом».
Окрім підтримки досліджень станції, Малхолланд сказав, що агентству потрібні гроші для створення корабля, що спускається з орбіти. Агентство запросило 180 мільйонів доларів на апарат, який допоможе безпечно вивести станцію з орбіти наприкінці її терміну служби, у своєму бюджетному запиті на 2024 фінансовий рік і планувало витратити на нього до 1 мільярда доларів на його розробку.
«Це має бути пов'язане з новим фінансуванням, інакше це значно вплине на можливості підтримки МКС та використання досліджень», - сказав він.
Він також виступав за модернізацію одного з найбільших експериментів на станції - альфа-магнітного спектрометра (AMS). Ця модернізація «подвоїть наукові можливості» приладу, встановленого зовні станції у 2011 році для вивчення космічного випромінювання, але вимагатиме того, що він назвав «майже цілим вантажним рейсом», щоб доставити обладнання на станцію.
Подібні інвестиції в МКС необхідно буде зіставити з планами виведення станції з експлуатації у 2030 році. Цей графік передбачає, що до кінця 2020-х років одну або кілька комерційних космічних станцій буде введено в експлуатацію, щоб забезпечити впорядкований перехід із МКС на ці об'єкти.
Монтальбано у своєму виступі натякнув на можливість продовження МКС після 2030 року у разі потреби. «Ми будемо готові працювати довше, якщо це те, чого хочуть від нас різні агенції, але зараз ми плануємо до 2030 року», — сказав він, і такі обговорення, ймовірно, будуть пізніше цього десятиліття. «Ми йдемо до 2030 року чи є сенс йти довше? Якщо це так, ми будемо працювати над цим разом з усіма різними космічними агентствами та їхніми відповідними урядами».
