Європейське космічне агентство (ESA) оголосило про успішне завершення критичного етапу випробувань космічного телескопа PLATO (PLAnetary Transits and Oscillations of stars). Апарат провів кілька тижнів у вакуумній камері Large Space Simulator (LSS), де його піддали умовам, максимально наближеним до космічних.
Після завершення випробувань місія залишається в графіку: запуск попередньо заплановано на січень 2027 року ракетою Ariane 6 з космодрому Куру у Французькій Гвіані.
Випробування в «космічній печі»
На початку березня 2026 року PLATO помістили всередину LSS — 15-метрову камеру в центрі ESA в Нідерландах, найбільшу крио-вакуумну камеру в Європі. Інженери герметизували камеру, викачали повітря, створивши вакуум у мільярд разів розрідженіший за атмосферний, і закачали рідкий азот у стіни, щоб імітувати космічний холод.
Але головним випробуванням стали термічні перепади. Спеціальна система нагрівачів нагрівала ту сторону апарата, яка буде звернена до Сонця, до +150 °C. Водночас камери, захищені сонцезахисним екраном і спрямовані в холодний бік камери, мали залишатися в діапазоні від –70 до –90 °C. Інженери також провели «холодну фазу», коли температуру знизили ще більше, і системи обігріву апарата впоралися із завданням.
«Ми провели спеціальні випробування, щоб оцінити правильне функціонування камер PLATO та всього космічного апарату в теплових умовах, які він відчуватиме на своїй робочій орбіті», — пояснює Томас Валлошек, менеджер проєкту PLATO в ESA.
Чому 26 камер?
Наукове серце PLATO — 26 камер, що працюють за принципом «складеного ока» комах. Замість одного великого дзеркала інженери розмістили 24 «нормальні» камери (із частотою знімків раз на 25 секунд) під різними кутами, що в сумі дає поле зору близько 2232 квадратних градусів — це приблизно 5% всього неба одночасно.
До них додаються 2 швидкі камери (частота — раз на 2,5 секунди), які стежитимуть за найяскравішими зорями, допомагатимуть із навігацією та забезпечать кольорову інформацію про атмосфери екзопланет.
Кожна камера оснащена чотирма CCD-детекторами розміром 8×8 см (виробництва Teledyne e2v). Робоча температура детекторів — нижче –65 °C, що забезпечує максимальну чутливість.
Головне завдання: знайти другу Землю
Наукова мета PLATO амбітна та водночас зрозуміла: виявити та охарактеризувати землеподібні планети в зонах, придатних для життя, навколо зірок, подібних до нашого Сонця.
Метод — транзитна фотометрія. Коли планета проходить перед диском своєї зорі, яскравість зорі трохи зменшується. PLATO має зафіксувати зміни яскравості менш ніж на 80 мільйонних часток.
«Виявити та охарактеризувати землеподібні планети на орбітах навколо сонцеподібних зірок — нам потрібно виявляти варіації яскравості зорі менші ніж 80 частин на мільйон», — пояснює Ана Ерас, наукова співробітниця ESA.
На додачу до транзитів, місія використовуватиме метод астеросейсмології — вивчення коливань зірок, щоб із високою точністю визначати масу, радіус і вік зірок-господарів.
Далеко від Землі
Після запуску в січні 2027 року PLATO вирушить у подорож тривалістю близько місяця до точки Лагранжа L2 системи Сонце–Земля. Це точка рівноваги на відстані 1,5 мільйона кілометрів від Землі в напрямку, протилежному до Сонця. Така орбіта забезпечує стабільні теплові умови та безперешкодний огляд космосу.
Планується, що місія триватиме щонайменше чотири роки, з можливістю продовження.
Команда Plato обіцяє створити один із найточніших каталогів підтверджених і охарактеризованих планет у зонах, придатних для життя, із відомими середніми густинами, хімічним складом та віком. Очікується, що до каталогу увійдуть:
- тисячі планет усіх типів,
- 85 000 зірок із точно визначеними віком і масою,
- близько 1 мільйона високоточних кривих блиску зірок.
Ці дані стануть основою для подальших досліджень, зокрема за допомогою телескопа James Webb та майбутнього Надзвичайно великого телескопа Європейської південної обсерваторії (ELT), які вивчатимуть атмосфери знайдених планет.
Нагадаємо, що раніше Plato успішно пройшов вібраційні випробування, що імітують навантаження під час запуску. Наразі аналіз даних, зібраних у вакуумній камері, триває, але апарат продемонстрував, що готовий до польоту.
