15 июня 2026 года в 15:24 по центральноевропейскому летнему времени (CEST) на борту космического аппарата BepiColombo погасло слабое голубое свечение. Это был последний раз, когда четыре ионных двигателя BepiColombo гнали его сквозь Солнечную систему. Восемь лет, девять гравитационных маневров, 1,6 миллиарда километров — и вот эта глава завершена. Зонд перешел на финальный этап прибытия к Меркурию.
Электрический ветер, дующий восемь лет
BepiColombo стартовал в октябре 2018 года. Аппарат стал первой европейско-японской миссией к самой близкой к Солнцу планете, и одним из главных технических чудес проекта стала его двигательная установка.
На борту перелётного модуля MTM (Mercury Transfer Module) установлены четыре ионных двигателя T6 от британской компании QinetiQ (Кайнетик). Они не сжигают топливо в привычном химическом смысле — они используют электричество от огромных солнечных батарей, чтобы ионизировать газ ксенон и разгонять его электромагнитным полем до колоссальных скоростей. Эта технология, известная как солнечная электрическая тяга (SEP), в разы эффективнее классических химических ракетных систем. Именно она позволила зонду выполнить один из самых запутанных межпланетных маршрутов в истории: один облёт Земли, два — Венеры и шесть — Меркурия.
В последний раз двигатели включились 15 июня. Команда в Европейском центре управления полетами (ESOC) в Дармштадте отправила команду на выключение заранее — время было рассчитано до секунды. Утром перед отключением инженеры собрались на совещание, чтобы подвести итоги работы этой уникальной системы. Как сказал ведущий инженер по ионным двигателям Нил Уоллес, опыт BepiColombo станет основой для будущих миссий с электрической тягой.
Свободный полет к Меркурию
С выключенными двигателями зонд перешел в режим свободного падения. Теперь его движение определяется только гравитацией Солнца и планет. Первый ключевой маневр на финальном участке — отделение перелетного модуля MTM — произойдет 3 сентября 2026 года. После этого два научных аппарата — европейский MPO (Mercury Planetary Orbiter) и японский Mio (Mercury Magnetospheric Orbiter) — продолжат путь уже на химических двигателях. 21 ноября они выйдут на орбиту вокруг Меркурия. В декабре Mio займет свою рабочую орбиту, а к марту 2027 года окончательную позицию займет и MPO.
Это будет первый искусственный спутник на орбите Меркурия после миссии Messenger (NASA), которая завершилась в 2015 году, и первая в истории европейская миссия, которая будет работать так близко к Солнцу.
