Американская компания Rocket Lab планирует запустить долгожданную частную миссию на Венеру в конце 2024 года, используя свой опыт миссии на Луну.
Выступая на заседании Группы анализа исследования Венеры, или VEXAG, 29 октября, Кристофер Мэнди, ведущий системный инженер межпланетных миссий Rocket Lab, заявил, что компания установила дату запуска миссии Rocket Lab на Венеру — 30 декабря 2024 года.
Миссия, также называемая Venus Life Finder, отправит на Венеру небольшой космический корабль. Зонд отделится и войдет в атмосферу планеты, оснащенный единственным прибором — автофлуоресцентным нефелометром — для обнаружения присутствия органических соединений в каплях в облаках планеты. Миссия является первой в серии, предложенной учеными Массачусетского технологического института по поиску доказательств жизни в атмосфере Венеры.
Rocket Lab сотрудничает с Массачусетским технологическим институтом и другими организациями в этой миссии, которая опирается на частное финансирование. Одно время запуск миссии планировался в мае 2023 года, но компания отложила его, поскольку работала над другими приоритетами. «Миссия на Венеру — это проект, работающий по ночам и выходным», — сказал в апрельском интервью Питер Бек, исполнительный директор Rocket Lab. «Ее постоянно отодвигают в сторону, но мы все еще работаем над этим».
Мэнди сказал, что компания добилась хороших успехов в подготовке миссии. «Мы получаем различные компоненты от внешних поставщиков», — сказал он, в том числе систему тепловой защиты для зонда, предоставленную Исследовательским центром Эймса НАСА, и основной прибор от компании Droplet Measurement Technologies. Поставка обоих ожидается к концу года, что позволит провести сборку, интеграцию и испытания космического корабля в следующем году.
Текущий график предусматривает запуск 30 декабря, хотя Мэнди не раскрыл продолжительность периода запуска миссии. Ракета «Электрон» выведет 315-килограммовый космический корабль на низкую околоземную орбиту, где он выполнит серию маневров по подъему орбиты, что приведет к облету Луны и отправке космического корабля на Венеру. По этому графику космический корабль должен прибыть на Венеру 13 мая 2025 года.
Зонд отделится от крейсерской ступени и будет собирать данные в течение примерно пяти минут, пока он спускается сквозь облака в верхних слоях атмосферы планеты. Затем космический корабль будет передавать собранные им данные в течение 20 минут, прежде чем достигнет высоты около 22 километров, где атмосферное давление достигает 20 атмосфер — предела, который зонд должен выдерживать. По его словам, внутренние температуры также достигнут пределов, которые одновременно может выдержать электроника.
Миссия будет использовать оборудование и конструкции, использованных для CAPSTONE, лунной миссии, финансируемой NASA, запущенной на «Электроне» в июне 2022 года с использованием круизной ступени под названием «Лунный фотон». «Поскольку мы финансируемся из частных источников и стараемся сохранить низкую стоимость, мы повторно используем множество уже существующих проектов, сводя к минимуму объем инженерных работ, которые нам необходимо выполнить», — сказал Мэнди.
Хотя у ученых Массачусетского технологического института есть планы на более поздние и амбициозные миссии, зонд для Венеры — это, прежде всего, демонстрация для Rocket Lab. «Сама Rocket Lab в настоящее время не имеет никаких амбиций по финансированию других миссий», — сказал он. «Мы надеемся, что, продемонстрировав, что это возможно, мы сможем вызвать больший интерес. Стоимость этой миссии будет значительно ниже обычной, что может побудить правительственные органы поддержать такого рода миссии».
Rocket Lab не раскрыла стоимость миссии, для которой она участвует в запуске, крейсерском этапе и входном зонде, но, скорее всего, она впишется в самый маленький класс планетарных научных миссий NASA, называемый SIMPLex, с текущим пределом затрат в 55 миллионов долларов. Однако NASA откладывает призывы к будущим миссиям SIMPLex из-за ограниченного бюджета.
