Американська компанія Rocket Lab планує запустити довгоочікувану приватну місію на Венеру наприкінці 2024 року, використовуючи свій досвід місії на Місяць.
Виступаючи на засіданні Групи аналізу дослідження Венери, або VEXAG, 29 жовтня, Крістофер Менді, провідний системний інженер міжпланетних місій Rocket Lab, заявив, що компанія встановила дату запуску місії Rocket Lab на Венеру — 30 грудня 2024 року.
Місія, також звана Venus Life Finder, відправить на Венеру невеликий космічний корабель. Зонд відокремиться і увійде в атмосферу планети, оснащений єдиним приладом — автофлуоресцентним нефелометром — для виявлення присутності органічних сполук у краплях у хмарах планети. Місія є першою в серії, запропонованої вченими Массачусетського технологічного інституту для пошуку доказів життя в атмосфері Венери.
Rocket Lab співпрацює з Массачусетським технологічним інститутом та іншими організаціями у цій місії, яка спирається на приватне фінансування. У свій час запуск місії планувався в травні 2023 року, але компанія відклала його, оскільки працювала над іншими пріоритетами. «Місія на Венеру — це проект, що працює ночами та вихідними», — сказав в квітневому інтерв'ю Пітер Бек, виконавчий директор Rocket Lab. «Її постійно відсувають убік, але ми все ще працюємо над цим».
Менді сказав, що компанія досягла хороших успіхів у підготовці місії. «Ми отримуємо різні компоненти від зовнішніх постачальників», — сказав він, у тому числі систему теплового захисту для зонда, надану Дослідницьким центром Еймса НАСА, та основний прилад від компанії Droplet Measurement Technologies. Постачання обох очікується до кінця року, що дозволить провести складання, інтеграцію та випробування космічного корабля наступного року.
Поточний графік передбачає запуск 30 грудня, хоча Менді не розкрив тривалість періоду запуску місії. Ракета «Електрон» виведе 315-кілограмовий космічний корабель на низьку навколоземну орбіту, де він виконає серію маневрів з підйому орбіти, що призведе до обльоту Місяця та відправки корабля на Венері. За цим графіком космічний корабель має прибути на Венеру 13 травня 2025 року.
Зонд відокремиться від крейсерського ступеня і збиратиме дані протягом приблизно п'яти хвилин, поки він спускається крізь хмари у верхніх шарах атмосфери планети. Потім космічний корабель передаватиме зібрані ним дані протягом 20 хвилин, перш ніж досягне висоти близько 22 кілометрів, де атмосферний тиск досягає 20 атмосфер — межі, яку зонд повинен витримувати. За його словами, внутрішні температури також досягнуть меж, які одночасно може витримати електроніка.
Місія буде використовувати обладнання та конструкції, використані для NASA, званий SIMPLex, з поточною межею витрат у 55 мільйонів доларів. Однак NASA відкладає заклики до майбутніх місій SIMPLex через обмежений бюджет.
