Компания Rocket Lab просит будущую администрацию пересмотреть планы NASA по программе возвращению образцов с Марса (Mars Sample Return, MSR), утверждая, что она может предложить подход, который будет быстрее и дешевле, чем альтернативные варианты агентства.
NASA объявило 7 января, что в ближайшие полтора года будет изучать две новые архитектуры для MSR. Одна из них предусматривает доставку спускаемого аппарата для извлечения образцов с помощью версии системы посадки «небесный кран», разработанной Лабораторией реактивного движения для марсоходов Curiosity и Perseverance. Другой будет использовать коммерчески разработанный «тяжелый лендер» для доставки того же самого лендера.
NASA пришло к такому выводу после изучения нескольких исследований, проведенных в середине 2024 года по заказу промышленных предприятий и центров NASA. Среди них было исследование компании Rocket Lab, которая выиграла контракт на проведение исследования через несколько месяцев после того, как были заключены другие контракты.
Компания предложила совершенно новую сквозную архитектуру, которая будет в основном использовать ее технологии в ракетах-носителях, космических аппаратах и других проектах. Этот подход, который компания изложила на своем сайте после объявления NASA, похож на предыдущую архитектуру NASA, включающую использование посадочного аппарата для извлечения образцов, ракеты для вывода образцов на орбиту Марса и орбитального аппарата для возвращения образцов на Землю.
Разница, как утверждает компания, в том, что она может сделать это быстрее и дешевле, чем планирует NASA. Агентство заявило, что две рассматриваемые архитектуры MSR будут стоить от 5,8 до 7,7 миллиардов долларов и вернут образцы в период между 2035 и 2039 годами. Это лучше, чем более ранние оценки, предполагавшие до 11 миллиардов долларов и возвращение образцов в 2040 году.
«Мы считаем, что именно мы сможем доставить образцы с Марса домой быстрее и дешевле», — сказал Ричард Френч, вице-президент по развитию бизнеса и стратегии космических систем Rocket Lab, в интервью после объявления NASA. «Наша архитектура, предложенная NASA, предполагает доставку образцов менее чем за 4 миллиарда долларов и уже в 2031 году».
Он не стал вдаваться в подробности того, как Rocket Lab сделала эти оценки стоимости и сроков, но подчеркнул, что компания использует все свои возможности, начиная с ракеты-носителя Neutron и заканчивая работой с Varda Space Industries над спускаемым аппаратом и миссией Victus Haze для Космических сил США, которая будет включать маневры по сближению. «Ряд этих программ развивает возможности, которые в конечном итоге понадобятся нам для MSR», — сказал он.
На свое исследование MSR компания получила от NASA мало ответов. «Это было очень неприятно», — сказал Френч. «Мы не получили практически никакого ответа на наши материалы».
По его словам, Rocket Lab хочет, чтобы NASA не самостоятельно продолжало исследования MSR, а открыло программу для коммерческого конкурса. «Если NASA хочет продемонстрировать лидерство, то оно должно опираться на коммерческие возможности, быть смелым и конкурировать», — утверждает он. «Мы очень надеемся на то, что принесет новая администрация и как она отреагирует на этот набор рекомендаций».
Согласно этому подходу, NASA может сначала отобрать несколько предложений для первоначальных исследований, а затем выбрать одно из них для реализации пересмотренной программы MSR. Френч отметил, что в окончательном законопроекте об ассигнованиях на 2025 финансовый год NASA просит выделить не менее 300 миллионов долларов на изучение двух альтернативных вариантов, которые агентство рассматривает в настоящее время. «Первоначальные исследования с несколькими коммерческими провайдерами были бы гораздо более доступными, и, по нашему мнению, они сделали бы гораздо больше для того, чтобы уложиться в график и подчеркнуть коммерческие инновации, чем нынешний план».
Rocket Lab — не единственная организация, разочарованная решением NASA продолжить исследования MSR еще на полтора года. «Мы по-прежнему обеспокоены тем, что NASA снова откладывает принятие решения по программе, обязуясь лишь провести дополнительные концептуальные исследования», — говорится в заявлении организации The Planetary Society от 8 января. «Прошло уже более двух лет с тех пор, как NASA приостановило работу над MSR. Настало время принять на себя обязательства по дальнейшим действиям, чтобы обеспечить возвращение образцов, которые уже собирает ровер Perseverance».
Эта организация призвала будущую администрацию Трампа «ускорить принятие решения о дальнейших действиях по этому амбициозному проекту», а Конгресс — выделить на него достаточное финансирование.
«Интересно отметить, что NASA потратила целый год на оценку результатов, а план дальнейших действий состоит в том, чтобы просто изучить его еще год и отложить принятие решения еще на год», — сказал Френч. «Это не та проблема, которая нуждается в дополнительном изучении со стороны агентства. Мы хотим прямо сейчас приступить к ранним этапам проектирования».
