Компанія Rocket Lab просить майбутню адміністрацію переглянути плани NASA за програмою повернення зразків з Марса (Mars Sample Return, MSR), стверджуючи, що вона може запропонувати підхід, який буде швидшим і дешевшим, ніж альтернативні варіанти агентства.
NASA оголосило 7 січня, що в найближчі півтора року вивчатиме дві нові архітектури для MSR. Одна з них передбачає доставку спускового апарата для вилучення зразків за допомогою версії системи посадки «небесний кран», розробленої Лабораторією реактивного руху для марсоходів Curiosity і Perseverance. Інший використовуватиме комерційно розроблений «важкий лендер» для доставки того ж самого лендера.
NASA дійшло такого висновку після вивчення кількох досліджень, проведених у середині 2024 року на замовлення промислових підприємств і центрів NASA. Серед них було дослідження компанії Rocket Lab, яка виграла контракт на проведення дослідження через кілька місяців після того, як було укладено інші контракти.
Компанія запропонувала абсолютно нову наскрізну архітектуру, яка здебільшого використовуватиме її технології в ракетах-носіях, космічних апаратах та інших проєктах. Цей підхід, який компанія виклала на своєму сайті після оголошення NASA, схожий на попередню архітектуру NASA, що передбачає використання посадкового апарату для вилучення зразків, ракети для виведення зразків на орбіту Марса і орбітального апарату для повернення зразків на Землю.
Різниця, як стверджує компанія, в тому, що вона може зробити це швидше і дешевше, ніж планує NASA. Агентство заявило, що дві розглянуті архітектури MSR коштуватимуть від 5,8 до 7,7 мільярда доларів і повернуть зразки в період між 2035 і 2039 роками. Це краще, ніж більш ранні оцінки, які передбачали до 11 мільярдів доларів і повернення зразків у 2040 році.
«Ми вважаємо, що саме ми зможемо доставити зразки з Марса додому швидше і дешевше», — сказав Річард Френч, віце-президент з розвитку бізнесу і стратегії космічних систем Rocket Lab, в інтерв'ю після оголошення NASA. «Наша архітектура, запропонована NASA, передбачає доставку зразків менш ніж за 4 мільярди доларів і вже у 2031 році».
Він не став вдаватися в подробиці того, як Rocket Lab зробила ці оцінки вартості та термінів, але наголосив, що компанія використовує всі свої можливості, починаючи з ракети-носія Neutron і закінчуючи роботою з Varda Space Industries над спусковим апаратом та місією Victus Haze для Космічних сил США, що включатиме маневри зі зближення. «Низка цих програм розвиває можливості, які в кінцевому підсумку знадобляться нам для MSR», — сказав він.
На своє дослідження MSR компанія отримала від NASA мало відповідей. «Це було дуже неприємно», — сказав Френч. «Ми не отримали практично жодної відповіді на наші матеріали».
За його словами, Rocket Lab хоче, щоб NASA не самостійно продовжувало дослідження MSR, а відкрило програму для комерційного конкурсу. «Якщо NASA хоче продемонструвати лідерство, то воно має спиратися на комерційні можливості, бути сміливим і конкурувати», — стверджує він. «Ми дуже сподіваємося на те, що принесе нова адміністрація і як вона відреагує на цей набір рекомендацій».
Згідно з цим підходом, NASA може спочатку відібрати кілька пропозицій для початкових досліджень, а потім вибрати одну з них для реалізації переглянутої програми MSR. Френч зазначив, що в остаточному законопроєкті про асигнування на 2025 фінансовий рік NASA просить виділити щонайменше 300 мільйонів доларів на вивчення двох альтернативних варіантів, які агентство розглядає наразі. «Початкові дослідження з кількома комерційними провайдерами були б набагато доступнішими, і, на нашу думку, вони зробили б набагато більше для того, щоб укластися в графік і підкреслити комерційні інновації, ніж нинішній план».
Rocket Lab — не єдина організація, розчарована рішенням NASA продовжити дослідження MSR ще на півтора року. «Ми, як і раніше, стурбовані тим, що NASA знову відкладає ухвалення рішення за програмою, зобов'язуючись лише провести додаткові концептуальні дослідження», — ідеться в заяві організації The Planetary Society від 8 січня. «Минуло вже понад два роки відтоді, як NASA призупинило роботу над MSR. Настав час взяти на себе зобов'язання щодо подальших дій, щоб забезпечити повернення зразків, які вже збирає ровер Perseverance».
Ця організація закликала майбутню адміністрацію Трампа «прискорити ухвалення рішення щодо подальших дій за цим амбітним проєктом», а Конгрес — виділити на нього достатнє фінансування.
«Цікаво зазначити, що NASA витратила цілий рік на оцінку результатів, а план подальших дій полягає в тому, щоб просто вивчити його ще рік і відкласти ухвалення рішення ще на рік», — сказав Френч. «Це не та проблема, яка потребує додаткового вивчення з боку агентства. Ми хочемо просто зараз приступити до ранніх етапів проєктування».
