Несмотря на жесткую конкуренцию со стороны сервиса запуска SpaceX и некоторые громкие неудачи, компании продолжают разрабатывать малые ракеты-носители, которые, по их мнению, могут заполнить ниши на рынке.
Несколько компаний представили обновленную информацию о разработке малых ракет-носителей на Всемирной неделе космического бизнеса 18 сентября, утверждая, что они могут доставлять спутники в нужное время и в нужное место, а не ждать следующего запуска от SpaceX по тарифу rideshare.
«Мы предлагаем гибкость», — сказал Мигель Белло Мора, исполнительный председатель компании Orbex, разработчика малых ракет-носителей, базирующегося в Великобритании. «Мы не можем конкурировать по цене за килограмм». Компания Orbex разрабатывает ракету-носитель Prime, которая будет стартовать с космодрома Сазерленд на севере Шотландии. Первый тестовый запуск запланирован на лето 2025 года, а коммерческие запуски начнутся в 2026 году.
Другие европейские компании уже приступают к первым запускам новых малых аппаратов. Станислас Максимин, исполнительный директор французского стартапа Latitude, заявил, что компания планирует подготовить свой аппарат Zephyr к первому испытательному запуску к концу 2025 года.
Другой французский стартап, Sirius Space Services, разрабатывает линейку аппаратов Sirius, начиная с Sirius 1 грузоподъемностью 175 килограммов. У компании есть две модернизированные версии, Sirius 13 и Sirius 15, с двумя и четырьмя дополнительными разгонными блоками соответственно.
Франсуа Марокен-Фруассар, исполнительный директор Sirius Space Services, заявил, что компания планирует первый испытательный полет Sirius 1 в середине 2026 года, а первый Sirius 13 — в 2027 году. На конференции компания отдельно объявила о заключении соглашения с Equatorial Launch Australia (ELA) о проведении этих запусков из Арнемского космического центра ELA.
Компании признали, что им нужен значительный спрос, чтобы стать безубыточными: от шести запусков в год для Sirius до 20 в год для Latitude. Единственная западная малая ракета-носитель, которая сегодня летает с такой скоростью, — это Electron компании Rocket Lab, которая в этом году стартовала уже 10 раз. В свое время Rocket Lab прогнозировала до 22 запусков в этом году, но из-за задержек со стороны заказчиков эти прогнозы не оправдались.
Другие компании проводят запуски гораздо реже, если вообще проводят. К примеру, стартапы ABL Space Systems и Rocket Factory Augsburg недавно потеряли аппараты во время испытаний на стартовых площадках. Компания Astra, которая когда-то планировала запускать от десятков до сотен своих аппаратов Rocket 3 в год, сняла их с продажи в 2022 году после многочисленных неудач. Компания Virgin Orbit прекратила свою деятельность в 2023 году после неудачного запуска из Великобритании.
Однако стартапы, представленные на конференции, утверждают, что спрос на их аппараты достаточно высок. Спрос исходит «отовсюду», сказал Максимин из компании Latitude, включая как европейские правительства, так и международных коммерческих заказчиков. «Достаточно ли рынка в Европе? Вероятно, недостаточно, чтобы содержать Orbex и меня, но есть весь мир», — сказал он. «У нас есть планы, мы сделали предложения и ожидаем, что в ближайшие несколько месяцев подпишем контракты с клиентами со всего мира».
«По признанию Марокена-Фруассара, в мире разрабатывается множество малых ракет-носителей. Он сказал, что ожидает, что многие из них исчезнут, но, по крайней мере, несколько выживут в Европе. «Я думаю, что в Европе вполне могут существовать две или три компании», — сказал Белло Мора из Orbex, говоря о малых ракетах-носителях.
Другие транспортные средства
Во время другой конференции 18 сентября Стелла Гильен, главный коммерческий директор Isar Aerospace, сказала, что компания ведет последние приготовления к первому полету своей ракеты Spectrum с космодрома Андойя в Норвегии. «Весь аппарат уже на стартовой площадке», — сказала она. Компания готовится провести финальные испытания второй ступени, а затем и первой. Последним шагом станет получение лицензии на запуск от норвежских регулирующих органов. По ее словам, «мы точно планируем запуск в этом году».
Рауль Верду, директор по развитию бизнеса PLD Space, сказал, что испанская компания находится на пути к первому запуску своего аппарата Miura 5 в следующем году. Компания потратила 10 миллионов евро на переоборудование бывшей стартовой площадки Diamant во Французской Гвиане для запуска этого аппарата. По его словам, строительство площадки должно быть завершено к следующему лету. На вопрос, насколько вероятно, что к этому времени будет готова и ракета, он ответил просто: «Да».
Ясуши Табей из компании IHI Aerospace, которая является инвестором японской компании Space One, сообщил, что компания готовится к повторному запуску ракеты Kairos в декабре. Первый запуск в марте закончился неудачей, когда твердотопливная ракета взорвалась через несколько секунд после старта. Компания не раскрыла причину этой неудачи.
