Незважаючи на жорстку конкуренцію з боку сервісу запуску SpaceX і деякі гучні невдачі, компанії продовжують розробляти малі ракети-носії, які, на їхню думку, можуть заповнити ніші на ринку.
Кілька компаній представили оновлену інформацію про розробку малих ракет-носіїв на Всесвітньому тижні космічного бізнесу 18 вересня, стверджуючи, що вони можуть доставляти супутники в потрібний час і в потрібне місце, а не чекати наступного запуску від SpaceX за тарифом rideshare.
«Ми пропонуємо гнучкість», — сказав Мігель Белло Мора, виконавчий голова компанії Orbex, розробника малих ракет-носіїв, що базується у Великій Британії. «Ми не можемо конкурувати за ціною за кілограм». Компанія Orbex розробляє ракету-носій Prime, яка стартуватиме з космодрому Сазерленд на півночі Шотландії. Перший тестовий запуск заплановано на літо 2025 року, а комерційні запуски почнуться 2026 року.
Інші європейські компанії вже приступають до перших запусків нових малих апаратів. Станіслас Максимін, виконавчий директор французького стартапу Latitude, заявив, що компанія планує підготувати свій апарат Zephyr до першого випробувального запуску до кінця 2025 року.
Інший французький стартап, Sirius Space Services, розробляє лінійку апаратів Sirius, починаючи з Sirius 1 вантажопідйомністю 175 кілограмів. У компанії є дві модернізовані версії, Sirius 13 і Sirius 15, з двома і чотирма додатковими розгінними блоками відповідно.
Франсуа Марокен-Фруассар, виконавчий директор Sirius Space Services, заявив, що компанія планує перший випробувальний політ Sirius 1 у середині 2026 року, а перший Sirius 13 — у 2027 році. На конференції компанія окремо оголосила про укладення угоди з Equatorial Launch Australia (ELA) про проведення цих запусків з Арнемського космічного центру ELA.
Компанії визнали, що їм потрібен значний попит, щоб стати беззбитковими: від шести запусків на рік для Sirius до 20 на рік для Latitude. Єдина західна мала ракета-носій, яка сьогодні літає з такою швидкістю, — це Electron компанії Rocket Lab, яка цього року стартувала вже 10 разів. Свого часу Rocket Lab прогнозувала до 22 запусків цього року, але через затримки з боку замовників ці прогнози не справдилися.
Інші компанії проводять запуски набагато рідше, якщо взагалі проводять. Наприклад, стартапи ABL Space Systems і Rocket Factory Augsburg нещодавно втратили апарати під час випробувань на стартових майданчиках. Компанія Astra, яка колись планувала запускати від десятків до сотень своїх апаратів Rocket 3 на рік, зняла їх із продажу 2022 року після численних невдач. Компанія Virgin Orbit припинила свою діяльність у 2023 році після невдалого запуску з Великої Британії.
Однак стартапи, представлені на конференції, стверджують, що попит на їхні апарати досить високий. Попит йде «звідусіль», сказав Максимін із компанії Latitude, включно з європейськими урядами і міжнародними комерційними замовниками. «Чи достатньо ринку в Європі? Ймовірно, недостатньо, щоб утримувати Orbex і мене, але є весь світ», — сказав він. «У нас є плани, ми зробили пропозиції й очікуємо, що в найближчі кілька місяців підпишемо контракти з клієнтами з усього світу».
«За визнанням Марокена-Фруассара, у світі розробляється безліч малих ракет-носіїв. Він сказав, що очікує, що багато хто з них зникне, але, принаймні, кілька виживуть у Європі. «Я думаю, що в Європі цілком можуть існувати дві або три компанії», — сказав Белло Мора з Orbex, говорячи про малі ракети-носії.
Інші транспортні засоби
Під час іншої конференції 18 вересня Стелла Гільєн, головний комерційний директор Isar Aerospace, сказала, що компанія веде останні приготування до першого польоту своєї ракети Spectrum з космодрому Андойя в Норвегії. «Весь апарат уже на стартовому майданчику», — сказала вона. Компанія готується провести фінальні випробування другого ступеня, а потім і першого. Останнім кроком стане отримання ліцензії на запуск від норвезьких регулюючих органів. За її словами, «ми точно плануємо запуск цього року».
Рауль Верду, директор з розвитку бізнесу PLD Space, сказав, що іспанська компанія перебуває на шляху до першого запуску свого апарату Miura 5 наступного року. Компанія витратила 10 мільйонів євро на переобладнання колишнього стартового майданчика Diamant у Французькій Гвіані для запуску цього апарату. За його словами, будівництво майданчика має бути завершено до наступного літа. На запитання, наскільки ймовірно, що до цього часу буде готова і ракета, він відповів просто: «Так».
Ясуші Табей з компанії IHI Aerospace, яка є інвестором японської компанії Space One, повідомив, що компанія готується до повторного запуску ракети Kairos у грудні. Перший запуск у березні закінчився невдачею, коли твердопаливна ракета вибухнула через кілька секунд після старту. Компанія не розкрила причину цієї невдачі.
