Стартап, который планирует извлекать металлы с астероидов, сообщает о запуске своих первых двух миссий в этом году, включая ту, которая пройдет мимо астероида, который приближается к Земле.
24 января AstroForge объявила о запуске своего кубсата на низкую околоземную орбиту в апреле для тестирования своих технологий нефтепереработки. Британская компания OrbAstro построила кубсат 6U, Brokkr-1, который будет запущен в рамках миссии SpaceX Transporter-7. В октябре будет запущен более крупный космический корабль, который пролетит мимо астероида, приближающегося к Земле, и соберет данные о его составе, включая информацию о наличии металлов платиновой группы. Мэтт Гиалич, соучредитель и исполнительный директор AstroForge, заявил, что космический корабль готов к запуску в ракету.
Brokkr-1, кубсат, который будет запущен в рамках миссии SpaceX Transporter-7, будет использован для проверки технологии, разработанной AstroForge для извлечения металлов из астероидов. Полезная нагрузка, занимающая большую часть объема кубсата, будет испытывать способность разделения металлов от других компонентов астероидоподобного материала, который будет находиться внутри.
Вторая миссия, Brokkr-2, также построена компанией OrbAstro и использует более крупный 100-килограммовое транспортное средство. Он будет запущен как дополнительная полезная нагрузка на Falcon 9 в рамках второй лунной миссии Intuitive Machines, но точная дата запуска пока неизвестна. AstroForge планирует использовать Brokkr-2 для сбора данных о составе астероида, включая информацию о наличии металлов платиновой группы.
Brokkr-2 будет собирать данные о небольшом околоземном астероиде во время его пролета мимо, чтобы помочь AstroForge определить, является ли он металлическим астероидом типа M или нет. Материалы, собранные Brokkr-2, также помогут AstroForge подготовиться к будущим миссиям на астероиды. Несмотря на то, что Броккр-2 не сможет приземлиться на астероид, его данные могут помочь в будущем при разработке планов для приземления на астероид и извлечения платиновой группы металлов.
Гиалич отказался назвать астероид, который компания выбрала для этой миссии, заявив, что компания считает эту информацию конфиденциальной. «Я не думаю, что мы когда-нибудь опубликуем информацию об астероидах, которые собираемся объявить публично», — сказал он. «На самом деле мы не видим необходимости раскрывать его имя, так зачем рисковать, публикуя это имя?»
Компания выбрала астероид диаметром менее 100 метров, и, как сообщил главный технический директор AstroForge Хосе Акаин, доставка к нему займет около 11 месяцев. Весь проект продлится два года, а испытания космического корабля будут продолжаться после пролета, чтобы смоделировать возможную миссию туда и обратно.
Акаин указал на гибкость компании в отношении запуска, поскольку они могут выбрать резервную дату, которая продлится до апреля 2024 года, чтобы добраться до астероида, если запуск IM-2 задержится. Это важно, потому что, если они найдут многообещающий астероид, им нужно будет вернуться к его добыче.
«Мы хотим убедиться, что если мы отправимся к астероиду и докажем это, мы сможем вернуться к астероиду в последующих полетах», — сказал Гиалич. «Если мы докажем, что есть PGM, было бы глупо, если бы мы не могли вернуться назад».
AstroForge финансирует первые две миссии из начального раунда в размере 13 миллионов долларов, который был привлечен в мае 2022 года. Гиалич отметил, что компания остается маленькой, с около 15 сотрудниками, и передала большую часть работы по миссиям компаниям, таким как OrbAstro, в то время как сами сосредоточатся на разработке инструментов и технологий для их очистки.
Также Гиалич сказал, что компании нужно будет привлечь дополнительный капитал, чтобы завершить миссию по добыче полезных ископаемых, но не уточнил, сколько ей нужно. Он отметил, что это «совершенно разумно» даже на рынке, где доступный капитал ограничен.
Он отметил, что компания специально не стремится получить доход в настоящее время и не ожидает этого до начала добычи на астероиде. Гиалич пояснил, что это осознанный выбор, чтобы отличаться от других компаний, занимающихся добычей астероидов в прошлом, таких как Planetary Resources и Deep Space Industries. Он считает, что эти компании сосредоточились на поиске краткосрочных возможностей получения прибыли в других областях, таких как земное наблюдение или спутниковые компоненты, и отошли от главной цели - добычи астероидных ресурсов
«Мы — компания, которая на 100% занимается добычей полезных ископаемых на астероиде, и у нас нет промежуточных источников дохода», — сказал он. «Мы либо сможем добыть ископаемые из астероида, либо провалимся».
