Стартап, який планує витягувати метали з астероїдів, повідомляє про запуск своїх перших двох місій цього року, включаючи ту, яка пройде повз астероїд, який наближається до Землі.
24 січня AstroForge оголосила про запуск свого кубсату на низьку навколоземну орбіту у квітні для тестування своїх технологій нафтопереробки. Британська компанія OrbAstro збудувала кубсат 6U, Brokkr-1, який буде запущений у рамках місії SpaceX Transporter-7. У жовтні буде запущено більший космічний корабель, який пролетить повз астероїд, що наближається до Землі, і збере дані про його склад, включаючи інформацію про наявність металів платинової групи. Метт Гіаліч, співзасновник та виконавчий директор AstroForge, заявив, що космічний корабель готовий до запуску в ракету.
Brokkr-1, кубсат, який буде запущений у рамках місії SpaceX Transporter-7, буде використаний для перевірки технології, розробленої AstroForge для вилучення металів з астероїдів. Корисне навантаження, що займає більшу частину об'єму кубсату, відчуватиме здатність поділу металів від інших компонентів астероїдоподібного матеріалу, який буде знаходитися всередині.
Друга місія, Brokkr-2, також побудована компанією OrbAstro і використовує більший 100-кілограмовий транспортний засіб. Він буде запущений як додаткове корисне навантаження на Falcon 9 в рамках другої місії місії Intuitive Machines, але точна дата запуску поки невідома. AstroForge планує використовувати Brokkr-2 для збирання даних про склад астероїда, включаючи інформацію про наявність металів платинової групи.
Brokkr-2 збиратиме дані про невеликий навколоземний астероїд під час його прольоту повз, щоб допомогти AstroForge визначити, чи є він металевим астероїдом типу M чи ні. Матеріали, зібрані Brokkr-2, також допоможуть AstroForge підготуватися до майбутніх місій на астероїди. Незважаючи на те, що Броккр-2 не зможе приземлитися на астероїд, його дані можуть допомогти в майбутньому при розробці планів приземлення на астероїд і вилучення платинової групи металів.
Гіаліч відмовився назвати астероїд, який компанія обрала для цієї місії, заявивши, що компанія вважає цю інформацію конфіденційною. «Я не думаю, що ми колись опублікуємо інформацію про астероїди, які збираємося оголосити публічно», — сказав він. «Насправді ми не бачимо необхідності розкривати його ім'я, то навіщо ризикувати, публікуючи це ім'я?»
Компанія обрала астероїд діаметром менше 100 метрів і, як повідомив головний технічний директор AstroForge Хосе Акаїн, доставка до нього триватиме близько 11 місяців. Весь проект триватиме два роки, а випробування космічного корабля триватимуть після прольоту, щоб змоделювати можливу місію туди й назад.
Акаїн вказав на гнучкість компанії щодо запуску, оскільки вони можуть вибрати резервну дату, яка триватиме до квітня 2024 року, щоб дістатися астероїда, якщо запуск IM-2 затримається. Це важливо, тому що, якщо вони знайдуть перспективний астероїд, їм потрібно буде повернутися до його видобутку.
«Ми хочемо переконатися, що якщо ми поїдемо до астероїда і доведемо це, ми зможемо повернутися до астероїда в наступних польотах», — сказав Гіаліч. «Якщо ми доведемо, що є PGM, було б безглуздо, якби ми не могли повернутися назад».
AstroForge фінансує перші дві місії з початкового раунду у розмірі 13 мільйонів доларів, залученого у травні 2022 року. Гіаліч зазначив, що компанія залишається маленькою, з близько 15 співробітниками, і передала велику частину роботи з місій компаніям, таким як OrbAstro, у той час як самі зосередяться на розробці інструментів та технологій для їхнього очищення.
Також Гіаліч сказав, що компанії потрібно буде залучити додатковий капітал, щоб завершити місію з видобутку корисних копалин, але не уточнив, скільки їй потрібно. Він зазначив, що це «цілком розумно» навіть на ринку, де доступний капітал обмежений.
Він зазначив, що компанія спеціально не прагне отримати дохід в даний час і не очікує цього до початку видобутку на астероїді. Гіаліч пояснив, що це усвідомлений вибір, щоб відрізнятися від інших компаній, які займаються видобутком астероїдів у минулому, таких як Planetary Resources та Deep Space Industries. Він вважає, що ці компанії зосередилися на пошуку короткострокових можливостей отримання прибутку в інших областях, таких як земне спостереження або супутникові компоненти, та відійшли від головної мети – видобутку астероїдних ресурсів
«Ми — компанія, яка на 100% займається видобутком корисних копалин на астероїді, і ми не маємо проміжних джерел доходу», — сказав він. «Ми зможемо видобути копалини з астероїда, або провалимося».
