Исследование, проведенное западным астробиологом Кэтрин Нейш, показывает, что подземный океан Титана – крупнейшего спутника Сатурна – скорее всего, является непригодной для жизни средой, а это означает, что нет надежды найти жизнь в ледяном мире.
Открытие означает, что вероятность обнаружения учеными и астронавтами жизни во внешней Солнечной системе, где расположены четыре «гигантские» планеты: Юпитер, Сатурн, Уран и Нептун — крайне невелика.
Поиск жизненных форм или следов жизни во внешней части Солнечной системы является важной областью интересов планетологов, астрономов и правительственных космических агентств, главным образом потому, что многие ледяные спутники планет-гигантов, как полагают, имеют большие подземные океаны жидкой воды. Например, считается, что под ледяной поверхностью Титана есть океан, объем которого более чем в 12 раз превышает объем океанов Земли.
«Жизнь, какой мы ее знаем здесь, на Земле, нуждается в воде в качестве растворителя, поэтому планеты и луны с большим количеством воды представляют интерес при поиске внеземной жизни», — сказала Нейш, член Института исследования Земли и космоса Вестерн.
В исследовании, опубликованном в журнале Astrobiology, Нейш и ее коллеги попытались количественно оценить количество органических молекул, которые могут быть перенесены с богатой органикой поверхности Титана в его подземный океан, используя данные об ударных кратерах.
Кометы, сталкивавшиеся с Титаном на протяжении всей его истории, растапливали поверхность ледяной луны, создавая лужи жидкой воды, которая смешивалась с поверхностной органикой и проникала сквозь лед, возможно, вплоть до подземного океана Титана.
Используя предполагаемую скорость столкновений с поверхностью Титана, Нейш и ее коллеги определили, сколько комет разного размера будет сталкиваться с Титаном каждый год за его историю. Это позволило исследователям предсказать скорость потока воды, несущей органику, которая перемещается с поверхности Титана в его внутреннюю часть. Нейш и ее команда обнаружили, что вес органики, передаваемой таким способом, довольно мал — не более 7500 кг/год. Для океана, в 12 раз превышающего объем земного океана, это недостаточно для поддержания жизни.
Другие ледяные миры (например, спутники Юпитера Европа и Ганимед и спутник Сатурна Энцелад) почти не содержат углерод на своей поверхности, и неясно, сколько углерода можно получить из их недр. Титан — самая богатая органикой ледяная луна в Солнечной системе, поэтому, если его подземный океан непригоден для жизни, это не сулит ничего хорошего для обитаемости других известных ледяных миров.
Полет Dragonfly
Несмотря на это открытие, о Титане еще многое предстоит узнать. Нейш является соавтором проекта NASA Dragonfly — запланированной на 2028 год миссии по отправке роботизированного винтокрылого аппарата на поверхность Титана для изучения его химии. «Почти невозможно определить состав богатой органикой поверхности Титана, наблюдая за ней в телескоп через богатую органикой атмосферу», — сказала Нейш. «Нам нужно приземлиться там и взять образец поверхности, чтобы определить ее состав».
На сегодняшний день только международная космическая миссия «Кассини-Гюйгенс» в 2005 году успешно посадила на Титан роботизированный зонд для анализа образцов. Он остается первым космическим кораблем, совершившим посадку на Титане, и самой дальней посадкой от Земли, когда-либо совершавшейся космическим кораблем.
«Результаты последнего исследования еще более пессимистичны, чем я предполагала, в отношении обитаемости поверхностного океана Титана, но это также означает, что вблизи поверхности Титана существуют более интересные пребиотические среды, где мы можем исследовать их с помощью инструментов на Dragonfly», — сказала Нейш.
