Дослідження, проведене західним астробіологом Кетрін Нейш, показує, що підземний океан Титану — найбільшого супутника Сатурна — швидше за все, є непридатним для життя середовищем, а це означає, що немає надії знайти життя в крижаному світі.
Відкриття означає, що ймовірність виявлення вченими та астронавтами життя у зовнішній Сонячній системі, де розташовані чотири «гігантські» планети: Юпітер, Сатурн, Уран та Нептун — вкрай невелика.
Пошук життєвих форм або слідів життя у зовнішній частині Сонячної системи є важливою сферою інтересів планетологів, астрономів та урядових космічних агентств, головним чином тому, що багато крижаних супутників планет-гігантів, як вважають, мають великі підземні океани рідкої води. Наприклад, вважається, що під крижаною поверхнею Титану є океан, об'єм якого більш ніж 12 разів перевищує обсяг океанів Землі.
«Життя, яке ми його знаємо тут, на Землі, потребує води у якості розчинника, тому планети і місяці з великою кількістю води становлять інтерес при пошуку позаземного життя», — каже Нейш, член Інституту дослідження Землі та космосу Вестерн.
У дослідженні, опублікованому в журналі Astrobiology, Нейш та її колеги спробували кількісно оцінити кількість органічних молекул, які можуть бути перенесені з багатою органікою поверхні Титану в його підземний океан, використовуючи дані про ударні кратери.
Комети, які стикалися з Титаном протягом усієї його історії, розтоплювали поверхню крижаного місяця, створюючи калюжі рідкої води, яка змішувалася з поверхневою органікою і проникала крізь лід, можливо, аж до підземного океану Титану.
Використовуючи передбачувану швидкість зіткнень з поверхнею Титану, Нейш та її колеги визначили, скільки комет різного розміру зіштовхуватиметься з Титаном щороку за його історію. Це дозволило дослідникам передбачити швидкість потоку води, що несе органіку, яка переміщається з поверхні Титану у його внутрішню частину. Нейш та її команда виявили, що вага органіки, що передається у такий спосіб, досить мала — не більше 7500 кг/рік. Для океану, який у 12 разів перевищує обсяг земного океану, це недостатньо для підтримки життя.
Інші крижані світи (наприклад, супутники Юпітера Європа та Ганімед та супутник Сатурна Енцелад) майже не містять вуглець на своїй поверхні, і неясно, скільки вуглецю можна отримати з їхніх надр. Титан — найбагатший органікою крижаний місяць у Сонячній системі, тому, якщо його підземний океан непридатний для життя, це не обіцяє нічого доброго для проживання інших відомих крижаних світів.
Політ Dragonfly
Незважаючи на це відкриття, про Титан ще багато чого доведеться дізнатися. Нейш є співавтором проекту NASA Dragonfly — запланованої на 2028 рік місії з відправки роботизованого гвинтокрилого апарату на поверхню Титану для вивчення його хімії. «Майже неможливо визначити склад багатої органікою поверхні Титану, спостерігаючи за нею в телескоп через багату органікою атмосферу», — сказала Нейш. «Нам потрібно приземлитися там та взяти зразок поверхні, щоб визначити її склад».
На сьогодні лише міжнародна космічна місія «Кассіні-Гюйгенс» у 2005 році успішно посадила на Титан роботизований зонд для аналізу зразків. Він залишається першим космічним кораблем, що здійснив посадку на Титані, і найдальшою посадкою від Землі, яка коли-небудь відбувалася космічним кораблем.
«Результати останнього дослідження ще песимістичніші, ніж я передбачала, щодо життєздатності поверхневого океану Титану, але це також означає, що поблизу поверхні Титану існують більш цікаві пребіотичні середовища, де ми можемо досліджувати їх за допомогою інструментів на Dragonfly», — сказала Нейш.
