United Launch Alliance тепер планує запустити свою першу ракету Vulcan Centaur напередодні Різдва з комерційним місячним посадковим модулем.
Компанія оголосила 24 жовтня, що запуск сертифікаційної місії Cert-1, першого польоту Vulcan Centaur заплановано на 24 грудня зі станції космічних сил на мисі Канаверал у Флориді. Місія нестиме Peregrine, комерційний роботизований місячний посадковий модуль, розроблений Astrobotic, а також корисний вантаж від компанії Celestis, яка займається космічними меморіалами, що залишиться прикріпленим до ракети.
В інтерв'ю CNBC, в якому оголошувалась дата запуску, Тоні Бруно, виконавчий директор ULA, сказав, що ця дата зумовлена вимогами Peregrine. "Ми прямуємо до тієї частини Місяця, де їм потрібні дуже ретельно контрольовані умови освітлення, а також де їм доведеться підтримувати радіозв'язок із мережею далекого космосу", - сказав він. «Якщо скласти ці два показники разом, ми отримаємо лише кілька днів на місяць».
Бруно сказав, що є можливості для запуску 24, 25 та 26 грудня. Якщо запуск не відбудеться у ці дні, у січні є резервне вікно, але Бруно не уточнив, коли саме цього місяця це може статися.
Підготовка до запуску йде повним ходом. Бруно сказав, що завершальна робота над «Кентавром» продовжується перед відправкою його на стартовий майданчик, а паралельно завершуються деякі кваліфікаційні випробування. «Обидва ці проекти будуть завершені у листопаді», — сказав він.
Посадковий модуль Peregrine вже готовий, повідомив керівник компанії на конференції AIAA ASCEND 24 жовтня ще до оголошення дати запуску. «Ми чекаємо зеленого світла для відправки до ULA», — сказав Ден Хендріксон, віце-президент з розвитку бізнесу.
Дебют Vulcan кілька років відкладався, багато в чому через проблеми з розробкою двигунів BE-4 компанії Blue Origin, що використовуються на першому ступені ракети. Раніше цього року невдача під час випробувань розгінного блоку Centaur призвела до внесення змін до сходинки, через що запуск було відкладено з весни на четвертий квартал.
Бруно сказав в інтерв'ю CNBC, що він розраховує здійснити «кілька» запусків Vulcan у 2024 році, щоб задовольнити потреби таких клієнтів, як Amazon, чиє широкосмугове угруповання Project Kuiper буде частково запущене на Vulcan.
«Коли ми пройдемо половину 25-го року, ми здійснюватимемо запуски кожні два тижні, тож ви побачите стійке зростання», — сказав він. ULA нарощує запас ракет Vulcan, щоб впоратися зі збільшенням частоти запитів на польоти.
Хендріксон заявив, що Astrobotic готова до першого запуску з Peregrine на борту. «Настав час запускатися та приземлятися», — сказав він. «Ми говорили про це 16 років. Той самий момент».
