15 апреля 2026 года компания Northrop Grumman провела успешное статическое огневое испытание твердотопливного ускорителя GEM 63XL. Тест был направлен на демонстрацию улучшенной конструкции сопла и перспективной технологии топлива. Этот этап стал критически важным на пути к возвращению ракеты Vulcan к полётам после аномалии, произошедшей во время миссии USSF-87 для Космических сил США.
В ходе апрельского испытания инженеры подтвердили работоспособность доработанного сопла, а также отработали перспективную рецептуру твёрдого топлива для будущих ракетных двигателей Northrop Grumman. Представитель ULA сообщил изданию Spaceflight Now, что информация, полученная из этого теста, вместе с выводами расследования аномалии, предоставит критические данные для валидации аналитических моделей и поможет обеспечить возвращение Vulcan к полётам.
Напомним, во время миссии USSF-87 один из четырёх твердотопливных ускорителей Vulcan столкнулся с проблемой в сопле до момента его отделения. В результате ракета получила нештатный крен, который, однако, был успешно скомпенсирован основными двигателями BE-4 и системой управления.
«Возникла некоторая асимметричная тяга, когда тот твердотопливный двигатель отказал, — пояснил Гэри Венц, вице-президент ULA по правительственным и коммерческим программам. — BE-4 и наша авионика отклонили двигатели, чтобы контролировать ситуацию. Мы заметили некоторый крен, но BE-4 смогли его скомпенсировать. Мы были в пределах наших нагрузок и лимитов, так что для BE-4 это не было чем-то чрезмерно тревожным».
Несмотря на инцидент, сам ускоритель Vulcan и разгонный блок Centaur отработали штатно, выведя полезную нагрузку миссии USSF-87 на целевую геосинхронную орбиту.
Представитель ULA подтвердил, что объединённая команда заказчика (Космических сил) и подрядчика анализирует технические данные, доступные изображения и собирает любые фрагменты. К сожалению, части сопла упали в воду на слишком большой глубине, что сделало их подъём маловероятным (в отличие от предыдущего инцидента с соплом во время второго сертификационного полёта Vulcan в октябре 2024 года).
Компания проводит тщательное расследование и внедрит все необходимые корректирующие действия перед следующим пуском Vulcan.
Планы возврата к полётам и новые возможности
По словам Гэри Венца, Vulcan должен вернуться к полётам до конца 2026 года. Заказчиком возвратной миссии, скорее всего, станет Amazon (проект Leo). ULA уже установила первый ускоритель Vulcan в новом вертикальном сборочно-испытательном сооружении VIF-A, что даёт компании две физические линии для сборки ракет (вторая — VIF-G, где можно собирать как Atlas V, так и Vulcan).
Amazon Leo приобрела 38 ракет Vulcan для вывода на орбиту своих широкополосных спутников (в дополнение к девяти Atlas V, семь из которых уже использованы). Следующий полёт по программе Leo — миссия LA-07 на Atlas V — запланирован не ранее 22 мая 2026 года, а последняя партия спутников на Atlas V отправится позже в этом году на миссии LA-08.
Венц также выразил оптимизм по поводу новых возможностей, которые открываются в связи с возросшим спросом на запуски, в том числе благодаря лунным программам NASA: «Мы доступны для других миссий. В рамках программы CLPS появилось множество небольших посадочных модулей, которые мы могли бы запускать для некоторых подготовительных работ на Луне в соответствии с планами NASA. Так что мы очень рады этим возможностям».
