15 квітня 2026 року компанія Northrop Grumman провела успішне статичне вогневе випробування твердопаливного прискорювача GEM 63XL. Тест був спрямований на демонстрацію покращеної конструкції сопла та перспективної технології палива. Цей етап став критично важливим на шляху до повернення ракети Vulcan до польотів після аномалії, що сталася під час місії USSF-87 для Космічних сил США.
Під час квітневого випробування інженери підтвердили працездатність доопрацьованого сопла, а також відпрацювали перспективну рецептуру твердого палива для майбутніх ракетних двигунів Northrop Grumman. Представник ULA повідомив виданню Spaceflight Now, що інформація, отримана з цього тесту, разом із висновками розслідування аномалії, надасть критичні дані для валідації аналітичних моделей і допоможе забезпечити повернення Vulcan до польотів.
Нагадаємо, під час місії USSF-87 один із чотирьох твердопаливних прискорювачів Vulcan зіткнувся з проблемою в соплі до моменту його відділення. У результаті ракета отримала нештатний крен, який, однак, був успішно скомпенсований основними двигунами BE-4 та системою керування.
«Виникла деяка асиметрична тяга, коли той твердопаливний двигун відмовив, — пояснив Гері Венц, віцепрезидент ULA з урядових та комерційних програм. — BE-4 та наша авіоніка відхилили двигуни, щоб контролювати ситуацію. Ми помітили деякий крен, але BE-4 змогли його скомпенсувати. Ми були в межах наших навантажень і лімітів, тож для BE-4 це не було чимось надмірно тривожним».
Незважаючи на інцидент, сам прискорювач Vulcan та розгінний блок Centaur відпрацювали штатно, вивівши корисне навантаження місії USSF-87 на цільову геосинхронну орбіту.
Представник ULA підтвердив, що об'єднана команда замовника (Космічних сил) та підрядника аналізує технічні дані, доступні зображення та збирає будь-які фрагменти. На жаль, частини сопла впали у воду на занадто великій глибині, що зробило їх підйом малоймовірним (на відміну від попереднього інциденту з соплом під час другого сертифікаційного польоту Vulcan у жовтні 2024 року).
Компанія проводить ретельне розслідування та впровадить усі необхідні коригувальні дії перед наступним пуском Vulcan.
Плани повернення до польотів та нові можливості
За словами Гері Венца, Vulcan має повернутися до польотів до кінця 2026 року. Замовником зворотної місії, найімовірніше, стане Amazon (проєкт Leo). ULA вже встановила перший прискорювач Vulcan у новому вертикальному складально-випробувальному спорудженні VIF-A, що дає компанії дві фізичні лінії для збирання ракет (друга — VIF-G, де можна збирати як Atlas V, так і Vulcan).
Amazon Leo придбала 38 ракет Vulcan для виведення на орбіту своїх широкосмугових супутників (на додаток до дев'яти Atlas V, сім з яких уже використано). Наступний політ за програмою Leo — місія LA-07 на Atlas V — запланований не раніше 22 травня 2026 року, а остання партія супутників на Atlas V вирушить пізніше цього року в місії LA-08.
Венц також висловив оптимізм щодо нових можливостей, які відкриваються у зв'язку зі зрослим попитом на запуски, зокрема завдяки місячним програмам NASA: «Ми доступні для інших місій. У рамках програми CLPS з'явилося безліч невеликих посадкових модулів, які ми могли б запускати для деяких підготовчих робіт на Місяці відповідно до планів NASA. Тож ми дуже раді цим можливостям».
