Запуск космического корабля CST-100 Starliner компании Boeing в первый испытательный полет с экипажем (CFT) сдвинулся как минимум на четыре дня, с 17 на 21 мая из-за утечки гелия в космическом корабле, о чем Boeing объявила 14 мая.
Причиной задержки, по словам компании, стала «небольшая утечка гелия» в служебном модуле космического корабля, которую инженеры отследили по фланцу в одной из тяг управления реакцией Starliner. Гелий используется для нагнетания давления в двигательной установке космического корабля.
В Boeing не сообщили, когда была обнаружена утечка, в том числе было ли это известно во время предыдущей попытки запуска 6 мая или спустя некоторое время, и могла ли утечка предотвратить запуск, если бы она была обнаружена во время обратного отсчета. Представители компании не ответили на вопросы об утечке.
Напомним, что запуск Starliner 7 мая был отменен из-за неисправности клапана в разгонном блоке Centaur ракеты Atlas V. Ракету откатили в здание комплекса вертикальной интеграции (VAB), расположенное рядом со стартовой площадкой, и в заявлении Boeing говорится, что 11 мая клапан был успешно заменен и протестирован для подтверждения его работоспособности.
Согласно заявлению Boeing, компания работает с NASA над определением характера утечки, а не над заменой фланца. «В рамках испытаний Boeing доведет двигательную установку до полетного давления, как это делается перед запуском, а затем позволит гелиевой системе выпустить воздух естественным путем, чтобы подтвердить существующие данные и усилить обоснование полета», — заявили в Boeing.
После объявления о задержке запуска до 17 мая для замены клапана «Центавра» о статусе миссии практически ничего не сообщалось. Однако были намеки на то, что миссия может быть перенесена на более поздний срок. Ранее заявив, что экипаж CFT в составе Бутча Уилмора и Суни Уильямса останется в Космическом центре имени Кеннеди до следующей попытки запуска, NASA 10 мая сообщило, что они вернулись в Хьюстон, оставаясь на предпусковом медицинском карантине. 13 мая NASA также сообщило СМИ, что возвращение ракеты-носителя Atlas V на площадку отложено на день — до 16 мая. Однако в обоих случаях NASA заявило, что запуск запланирован не ранее 17 мая.
Этот инцидент — последний в длинной череде задержек программы. Различные проблемы с космическим кораблем, такие как программное обеспечение, клапаны, компоненты парашюта и лента проводки, стали причиной многолетних задержек в разработке космического корабля и его испытательных полетов. Boeing надеется, что успех миссии CFT позволит устранить эти проблемы и обеспечить регулярные полеты экипажа на Международную космическую станцию в рамках контракта стоимостью 4,2 миллиарда долларов, который компания получила от NASA в 2014 году.
Представители NASA, хотя и с нетерпением ждут начала использования Starliner и прекращения зависимости от Crew Dragon компании SpaceX, подчеркнули после отмены 6 мая, что они не торопятся с запуском миссии CFT. «Мы не торопимся с полетом с точки зрения станции. Мы специально убрали летнее расписание, чтобы у нас было достаточно времени для миссии CFT», — сказала Дана Вайгель, руководитель программы МКС NASA, на брифинге после списания.
