Запуск космічного корабля CST-100 Starliner компанії Boeing у перший випробувальний політ з екіпажем (CFT) відклали щонайменше на чотири дні, з 17 на 21 травня через витік гелію в космічному кораблі, про що Boeing оголосила 14 травня.
Причиною затримки, за словами компанії, став «невеликий витік гелію» у службовому модулі космічного корабля, який інженери відстежили за фланцем в одній із тяг управління реакцією Starliner. Гелій використовується для нагнітання тиску в руховій установці космічного корабля.
У Boeing не повідомили, коли було виявлено витік, зокрема чи було це відомо під час попередньої спроби запуску 6 травня, чи через деякий час, і чи міг витік запобігти запуску, якби його було виявлено під час зворотного відліку. Представники компанії не відповіли на запитання про витік.
Нагадаємо, що запуск Starliner 6 травня було скасовано через несправність клапана в розгінному блоці Centaur ракети Atlas V. Ракету відкотили в будівлю комплексу вертикальної інтеграції (VAB), розташовану поруч зі стартовим майданчиком, і в заяві Boeing ідеться про те, що 11 травня клапан було успішно замінено і протестовано для підтвердження його працездатності.
Згідно із заявою Boeing, компанія працює з NASA над визначенням характеру витоку, а не над заміною фланця. «У рамках випробувань Boeing доведе рухову установку до польотного тиску, як це робиться перед запуском, а потім дасть змогу гелієвій системі випустити повітря природним шляхом, щоб підтвердити наявні дані та посилити обґрунтування польоту», — заявили в Boeing.
Після оголошення про затримку запуску до 17 травня для заміни клапана «Центавра» про статус місії практично нічого не повідомлялося. Однак були натяки на те, що місія може бути перенесена на пізніший термін. Раніше заявивши, що екіпаж CFT у складі Бутча Вілмора і Суні Вільямса залишиться в Космічному центрі імені Кеннеді до наступної спроби запуску, NASA 10 травня повідомило, що вони повернулися в Г'юстон, залишаючись на передпусковому медичному карантині. 13 травня NASA також повідомило ЗМІ, що повернення ракети-носія Atlas V на майданчик відкладено на день — до 16 травня. Однак в обох випадках NASA заявило, що запуск заплановано не раніше ніж 17 травня.
Цей інцидент — останній у довгій низці затримок програми. Різні проблеми з космічним кораблем, як-от програмне забезпечення, клапани, компоненти парашута і стрічка проводки, стали причиною багаторічних затримок у розробці космічного корабля і його випробувальних польотів. Boeing сподівається, що успіх місії CFT дасть змогу усунути ці проблеми і забезпечити регулярні польоти екіпажу на Міжнародну космічну станцію в рамках контракту вартістю 4,2 мільярда доларів, який компанія отримала від NASA 2014 року.
Представники NASA, хоча і з нетерпінням чекають на початок використання Starliner і припинення залежності від Crew Dragon компанії SpaceX, підкреслили після скасування 6 травня, що вони не поспішають із запуском місії CFT. «Ми не поспішаємо з польотом з точки зору станції. Ми спеціально прибрали літній розклад, щоб у нас було достатньо часу для місії CFT», — сказала Дана Вайгель, керівник програми МКС NASA, на брифінгу після списання.
