NASA и Boeing отложили возвращение космического корабля CST-100 Starliner с Международной космической станции по крайней мере до начала июля, чтобы продолжить изучение проблем с двигательной установкой.
NASA 21 июня сообщило, что больше не ориентируется на ранее объявленную дату отлета Starliner с МКС — 25 июня. В отличие от трех предыдущих задержек, NASA не сообщило новую дату вылета Starliner. Вместо этого NASA заявило лишь, что "оценивает будущие возможности возвращения" космического корабля после запланированного на 2 июля выхода в открытый космос, второго из пары выходов в открытый космос, запланированных американским экипажем на МКС.
"Мы не торопимся и следуем стандартному процессу команды управления миссией", — сказал в заявлении Стив Стич, руководитель программы коммерческого экипажа NASA. "Мы позволяем данным определять наши решения относительно управления небольшими утечками в гелиевой системе и работы движителей, которые мы наблюдали во время сближения и стыковки".
Он добавил, что NASA теперь планирует провести проверку Starliner на уровне агентства до его отлета, "учитывая продолжительность миссии". Планировалось, что Starliner проведет на станции всего восемь дней, но последняя задержка означает, что он проведет там почти месяц.
На брифинге 18 июня, где NASA объявила, что Starliner вернется 26 июня, Стич и другие были уверены, что космический корабль будет готов к возвращению к этому времени. Испытания подтвердили, что все двигатели системы управления реакцией, кроме одного, работают хорошо, а утечки гелия в двигательной установке уменьшились, когда их проверяли во время испытаний движителей.
"Нам очень нравится возможность 26-го числа, потому что это прекрасная возможность попасть в космическую гавань Уайт-Сэндс", — сказал тогда Стич, поскольку предрассветное время посадки означало, что ветры, скорее всего, будут благоприятными.
В своем заявлении он сказал, что дополнительное время позволит собрать больше данных и провести работы, связанные с двумя запланированными выходами в открытый космос. "Мы стратегически используем дополнительное время, чтобы расчистить путь для некоторых критически важных работ на станции, одновременно завершая подготовку к возвращению Бутча и Суни на Starliner и получая ценные сведения об обновлениях системы, которые мы захотим сделать для миссий после сертификации".
Однако ранее представители агентства заявляли, что запланировали выходы в открытый космос, чтобы избежать конфликтов с потенциальными датами отправки Starliner. Дана Вайгель, руководитель программы МКС NASA, заявила на брифинге 18 июня, что если первый из двух выходов в открытый космос, запланированный на 24 июня, будет отложен, то приоритет будет отдан запланированной на 25 июня отстыковке Starliner. "Мы постараемся работать в соответствии с графиком Starliner".
На том же брифинге, однако, официальные лица подчеркнули, что они не руководствуются графиком. "У нас есть возможность немного продлить срок пребывания, и это действительно возможность", — сказал тогда Марк Наппи, вице-президент компании Boeing и руководитель программы коммерческого экипажа. Он отметил, что изначально запланированное восьмидневное пребывание всегда было минимальным и может быть продлено в случае необходимости для сбора данных, особенно учитывая, что служебный модуль, содержащий двигательную установку, не возвращается на Землю по окончании миссии.
"Это возможность полностью изучить работу системы без давления графика или времени. У нас есть время", — сказал он. "Мы позволим данным управлять процессом принятия решений".
В заявлении NASA не сообщается, как долго Starliner сможет оставаться на станции, только говорится, что экипаж "не испытывает нехватки времени, чтобы покинуть станцию, поскольку на орбите достаточно припасов", и что до середины августа на станцию не запланировано никаких других полетов. Стич сказал на брифинге сразу после стыковки Starliner 6 июня, что космический корабль может оставаться на станции в течение 45 дней.
NASA не назвала конкретную дату следующей возможности возвращения Starliner на Землю. Но на брифинге 18 июня Майк Ламмерс, руководитель полетов NASA, поддерживающий миссию CFT, сказал, что посадки происходят "каждые четыре дня", что обусловлено орбитой станции и расположением посадочных площадок на юго-западе США. Это означает, что следующая возможность приземления после выхода в открытый космос будет примерно 4 июля.
Как на брифинге 18 июня, так и в последнем заявлении NASA подчеркнуло, что Starliner может вернуть Уилмора и Уильямс сейчас, если возникнет чрезвычайная ситуация, требующая их немедленного возвращения. "Пока мы не видим никаких сценариев, при которых Starliner не сможет вернуть Бутча и Суни домой", — сказал Стич на брифинге. "Нам просто требуется дополнительное время, чтобы обработать данные и узнать как можно больше, пока служебный модуль находится на орбите".
