NASA і Boeing відклали повернення космічного корабля CST-100 Starliner з Міжнародної космічної станції принаймні до початку липня, щоб продовжити вивчення проблем із руховою установкою.
NASA 21 червня повідомило, що більше не орієнтується на раніше оголошену дату відльоту Starliner із МКС — 25 червня. На відміну від трьох попередніх затримок, NASA не повідомило нову дату вильоту Starliner. Замість цього NASA заявило лише, що "оцінює майбутні можливості повернення" космічного корабля після запланованого на 2 липня виходу у відкритий космос, другого з пари виходів у відкритий космос, запланованих американським екіпажем на МКС.
"Ми не поспішаємо і дотримуємося стандартного процесу команди управління місією", — сказав у заяві Стів Стіч, керівник програми комерційного екіпажу NASA. "Ми дозволяємо даним визначати наші рішення щодо управління невеликими витоками в гелієвій системі та роботи рушіїв, які ми спостерігали під час зближення і стикування".
Він додав, що NASA тепер планує провести перевірку Starliner на рівні агентства до його відльоту, "враховуючи тривалість місії". Планувалося, що Starliner проведе на станції всього вісім днів, але остання затримка означає, що він проведе там майже місяць.
На брифінгу 18 червня, де NASA оголосила, що Starliner повернеться 26 червня, Стіч та інші були впевнені, що космічний корабель буде готовий до повернення до цього часу. Випробування підтвердили, що всі двигуни системи управління реакцією, крім одного, працюють добре, а витоки гелію в руховій установці зменшилися, коли їх перевіряли під час випробувань рушіїв.
"Нам дуже подобається можливість 26-го числа, тому що це чудова нагода потрапити в космічну гавань Вайт-Сендс", — сказав тоді Стіч, оскільки досвітній час посадки означав, що вітри, найімовірніше, будуть сприятливими.
У своїй заяві він сказав, що додатковий час дасть змогу зібрати більше даних і провести роботи, пов'язані з двома запланованими виходами у відкритий космос. "Ми стратегічно використовуємо додатковий час, щоб розчистити шлях для деяких критично важливих робіт на станції, водночас завершуючи підготовку до повернення Бутча і Суні на Starliner і отримуючи цінні відомості про оновлення системи, які ми захочемо зробити для місій після сертифікації".
Однак раніше представники агентства заявляли, що запланували виходи у відкритий космос, щоб уникнути конфліктів із потенційними датами відправки Starliner. Дана Вайгель, керівник програми МКС NASA, заявила на брифінгу 18 червня, що якщо перший із двох виходів у відкритий космос, запланований на 24 червня, буде відкладено, то пріоритет віддадуть запланованому на 25 червня відстикуванню Starliner. "Ми постараємося працювати відповідно до графіка Starliner".
На тому ж брифінгу, однак, офіційні особи підкреслили, що вони не керуються графіком. "У нас є можливість трохи продовжити термін перебування, і це справді можливість", — сказав тоді Марк Наппі, віце-президент компанії Boeing і керівник програми комерційного екіпажу. Він зазначив, що спочатку заплановане восьмиденне перебування завжди було мінімальним і може бути подовжене в разі потреби для збору даних, особливо з огляду на те, що службовий модуль, який містить рухову установку, не повертається на Землю після закінчення місії.
"Це можливість повністю вивчити роботу системи без тиску графіка або часу. У нас є час", — сказав він. "Ми дозволимо даним керувати процесом ухвалення рішень".
У заяві NASA не повідомляється, як довго Starliner зможе залишатися на станції, лише йдеться про те, що екіпаж "не відчуває нестачі часу, щоб покинути станцію, оскільки на орбіті достатньо припасів", і що до середини серпня на станцію не заплановано жодних інших польотів. Стіч сказав на брифінгу відразу після стикування Starliner 6 червня, що космічний корабель може залишатися на станції протягом 45 днів.
NASA не назвала конкретної дати наступної можливості повернення Starliner на Землю. Але на брифінгу 18 червня Майк Ламмерс, керівник польотів NASA, що підтримує місію CFT, сказав, що посадки відбуваються "кожні чотири дні", що зумовлено орбітою станції та розташуванням посадкових майданчиків на південному заході США. Це означає, що наступна можливість приземлення після виходу у відкритий космос буде приблизно 4 липня.
Як на брифінгу 18 червня, так і в останній заяві NASA наголосило, що Starliner може повернути Вілмора і Вільямс зараз, якщо виникне надзвичайна ситуація, яка потребуватиме їхнього негайного повернення. "Поки що ми не бачимо жодних сценаріїв, за яких Starliner не зможе повернути Бутча і Суні додому", — сказав Стіч на брифінгу. "Нам просто потрібен додатковий час, щоб обробити дані і дізнатися якомога більше, поки службовий модуль перебуває на орбіті".
