Спустя десятилетия после того, как США начали и выиграли космическую гонку с Советским Союзом, NASA снова готовиться закрепиться на Луне. Теперь конкурентом является Китай.
Программа NASA Artemis подразумевает отправку людей на Луну и создание обитаемой лунной базы на южном полюсе спутника Земли. Туда же стремительными темпами движется и Китай. Билл Нельсон, администратор NASA, публично выразил обеспокоенность тем, что Китай может обогнать США, добравшись первым до южного полюса и заявив на него свои права.
Впечатляющий старт новой ракеты-носителя NASA Space Launch System (SLS) в ноябре 2022 года с миссией Artemis I стал началом новой эпохи покорения Луны. В этом первом испытательном полете агентство отправило космический корабль Orion без экипажа к Луне, после чего он благополучно вернулся на Землю.
В следующей миссии Artemis II, которая должна была состояться в этом году, планировалось отправить четырех астронавтов в полет вокруг Луны. Годом позже миссия Artemis III, согласно планам, должна была высадить на Луну первый экипаж. Но все пошло не совсем так.
В январе NASA отложило первый полет астронавтов программы Artemis до конца 2025 года, а высадку на Луну тоже перенесло — теперь на 2026 год.
Опасения по поводу стоимости
Текущая оценка стоимости одного запуска ракеты SLS в рамках миссии Artemis составляет 4,2 миллиарда долларов. Джордж Скотт, исполняющий обязанности генерального инспектора NASA, обеспокоен такой стоимостью. По его словам, программе Artemis для устойчивости необходимы лучшие контроль за расходами, планирование и значительное сокращение расходов. "Это невероятная сумма на один запуск", — сказал он. "Большая часть этого оборудования просто окажется в океане и больше никогда не будет использована".
И хотя помощник администратора NASA Джим Фри, отвечающий за Artemis говорит, что не всегда согласен с выводами Скотта, считая, что нынешняя ракета "лучше всего подходит для этой миссии и ... единственная в мире, которая может доставить экипажи на Луну", большинство компонентов ракеты SLS оказываются в океане без возможности повторного использования. Можно себе представить, сколько необходимо таких запусков в рамках программы Artemis, чтобы создать аванпост на Луне.
NASA привлекает SpaceX и Blue Origin
Для подстраховки, создания возможности выбора вариантов и чтобы не дать себя обогнать китайским конкурентам, NASA подписало контракты стоимостью около 3 миллиардов долларов каждый с Blue Origin и SpaceX. Джим Фри говорит, что лучший план — это иметь варианты. "Если у нас возникнут проблемы с одним кораблем, у нас будет другой, на который мы сможем положиться", — сказал Фри. "Если мы будем зависеть от какого-то конкретного аспекта в SpaceX или Blue Origin, а он не сработает, то у нас будет другой посадочный аппарат, который сможет забрать наши экипажи".
Blue Origin разрабатывает многоразовые посадочные аппараты, в задачи которых входит транспортировка астронавтов и грузов с лунной орбиты на поверхность Луны и обратно. Также компания создает свою первую тяжелую ракету New Glenn, первый запуск которой намечен на этот год. New Glenn предназначена для перевозки различных полезных грузов, включая лунные аппараты, которые строятся для NASA. По словам Джона Кулуриса, старшего вице-президента компании Blue Origin по лунным исследованиям, Blue Origin работает с NASA над миссией Artemis V, запланированной на 2029 год, чтобы доставить людей на Луну.
Это не сильно отличается от прогноза Илона Маска о том, когда SpaceX сможет высадить людей на Луну, даже если это не совпадает с графиком NASA.
SpaceX занимается созданием многоразовых сверхтяжелой ракеты Super Heavy и корабля Starship. Согласно контракту с NASA, SpaceX должна совершить беспилотную посадку на Луну с помощью Starship перед миссией с астронавтами на борту. Пока SpaceX только тестирует свою ракету Super Heavy и корабль Starship, третий тестовый запуск которых должен состояться в этом месяце. Напомним, что первые два запуска закончились взрывами транспортных средств, но SpaceX назвала это успешным опытом обучения.
Как и корабль SpaceX Starship, посадочный аппарат Blue Origin потребует дозаправки в космосе, что еще никогда не удавалось сделать.
Для NASA нужно, чтобы и SpaceX, и Blue Origin достигли определенных технических рубежей, "чтобы дать нам уверенность в том, что мы сможем отправить туда наши экипажи", — сказал Фри, который считает, что вернуть астронавтов на Луну к концу 2026 года — вполне реальная цель.
Далекоидущие планы NASA
Фри рассматривает Artemis как начало, а не конец. Будущее NASA — это высадка на Марс. И даже Джордж Скотт, который с опаской смотрит на цифры, не теряет веры.
"Знаете, это ведь NASA, верно? Этому агентству суждено продолжать делать великие вещи. В этом нет никаких сомнений", — сказал Скотт. Мы говорим агентству: "Будьте более реалистичны". Нет ничего плохого в том, чтобы быть оптимистом. На самом деле, это необходимо, верно? В этом бизнесе оптимизм необходим. Но вопрос в том, можете ли вы также быть более реалистичными?".
