Через десятиліття після того, як США почали і виграли космічні перегони з Радянським Союзом, NASA знову готується закріпитися на Місяці. Тепер конкурентом є Китай.
Програма NASA Artemis передбачає відправку людей на Місяць і створення населеної місячної бази на південному полюсі супутника Землі. Туди ж стрімкими темпами рухається і Китай. Білл Нельсон, адміністратор NASA, публічно висловив стурбованість тим, що Китай може обігнати США, діставшись першим до південного полюса і заявивши на нього свої права.
Вражаючий старт нової ракети-носія NASA Space Launch System (SLS) у листопаді 2022 року з місією Artemis I став початком нової епохи підкорення Місяця. У цьому першому випробувальному польоті агентство відправило космічний корабель Orion без екіпажу до Місяця, після чого він благополучно повернувся на Землю.
У наступній місії Artemis II, яка мала відбутися цього року, планувалося відправити чотирьох астронавтів у політ навколо Місяця. Роком пізніше місія Artemis III, згідно з планами, мала висадити на Місяць перший екіпаж. Але все пішло не зовсім так.
У січні NASA відклало перший політ астронавтів програми Artemis до кінця 2025 року, а висадку на Місяць теж перенесло — тепер на 2026 рік.
Побоювання з приводу вартості
Поточна оцінка вартості одного запуску ракети SLS у рамках місії Artemis становить 4,2 мільярда доларів. Джордж Скотт, виконувач обов'язків генерального інспектора NASA, стурбований такою вартістю. За його словами, програмі Artemis для сталості необхідні кращі контроль за витратами, планування і значне скорочення витрат. "Це неймовірна сума на один запуск", — сказав він. "Велика частина цього обладнання просто опиниться в океані і більше ніколи не буде використана".
І хоча помічник адміністратора NASA Джим Фрі, який відповідає за Artemis, каже, що не завжди згоден з висновками Скотта, вважаючи, що нинішня ракета "найкраще підходить для цієї місії і ... єдина у світі, яка може доставити екіпажі на Місяць", більшість компонентів ракети SLS опиняються в океані без можливості повторного використання. Можна собі уявити, скільки необхідно таких запусків у рамках програми Artemis, щоб створити аванпост на Місяці.
NASA залучає SpaceX і Blue Origin
Для підстраховки, створення можливості вибору варіантів і щоб не дати себе обігнати китайським конкурентам, NASA підписало контракти вартістю близько 3 мільярдів доларів кожний з Blue Origin і SpaceX. Джим Фрі каже, що найкращий план — це мати варіанти. "Якщо у нас виникнуть проблеми з одним кораблем, у нас буде інший, на який ми зможемо покластися", — сказав Фрі. "Якщо ми залежатимемо від якогось конкретного аспекту в SpaceX або Blue Origin, а він не спрацює, то в нас буде інший посадковий апарат, який зможе забрати наші екіпажі".
Blue Origin розробляє багаторазові посадкові апарати, у завдання яких входить транспортування астронавтів і вантажів з місячної орбіти на поверхню Місяця і назад. Також компанія створює свою першу важку ракету New Glenn, перший запуск якої заплановано на цей рік. New Glenn призначена для перевезення різних корисних вантажів, включно з місячними апаратами, які будуються для NASA. За словами Джона Кулуріса, старшого віцепрезидента компанії Blue Origin з місячних досліджень, Blue Origin працює з NASA над місією Artemis V, запланованою на 2029 рік, щоб доставити людей на Місяць.
Це не сильно відрізняється від прогнозу Ілона Маска про те, коли SpaceX зможе висадити людей на Місяць, навіть якщо це не збігається з графіком NASA.
SpaceX займається створенням багаторазових надважкої ракети Super Heavy і корабля Starship. Згідно з контрактом з NASA, SpaceX має здійснити безпілотну посадку на Місяць за допомогою Starship перед місією з астронавтами на борту. Поки SpaceX тільки тестує свою ракету Super Heavy і корабель Starship, третій тестовий запуск яких має відбутися цього місяця. Нагадаємо, що перші два запуски закінчилися вибухами транспортних засобів, але SpaceX назвала це успішним досвідом навчання.
Як і корабель SpaceX Starship, посадковий апарат Blue Origin потребуватиме дозаправки в космосі, що ще ніколи не вдавалося зробити.
Для NASA потрібно, щоб і SpaceX, і Blue Origin досягли певних технічних рубежів, "щоб дати нам упевненість у тому, що ми зможемо відправити туди наші екіпажі", — сказав Фрі, який вважає, що повернути астронавтів на Місяць до кінця 2026 року — цілком реальна мета.
Далекосяжні плани NASA
Фрі розглядає Artemis як початок, а не кінець. Майбутнє NASA — це висадка на Марс. І навіть Джордж Скотт, який з побоюванням дивиться на цифри, не втрачає віри.
"Знаєте, це ж NASA, вірно? Цьому агентству судилося продовжувати робити великі речі. У цьому немає жодних сумнівів", — сказав Скотт. Ми говоримо агентству: "Будьте більш реалістичні". Немає нічого поганого в тому, щоб бути оптимістом. Насправді, це необхідно, вірно? У цьому бізнесі оптимізм необхідний. Але питання в тому, чи можете ви також бути більш реалістичними?".
