Возрастает количество доказательств того, что на Марсе может быть огромное количество органических молекул — потенциального индикатора жизни — новые находки марсохода NASA Perseverance свидетельствуют о наличии различных молекул в скалах в месте, где давно существовало озеро.
Последнее свидетельство получено от прибора под названием SHERLOC, установленного на шестиколесном роботизированном ровере, позволяющем детально отображать и анализировать органические молекулы. Исследователи сообщают о находках SHERLOC из 10 мест в двух геологических образованиях на дне кратера Езеро.
Они получили доказательства присутствия органических молекул во многих образцах горных пород, в том числе некоторых собранных для возможного возвращения на Землю для предстоящего анализа. Исследователи отметили, что доказательства наличия таких молекул не являются доказательством существования жизни на Марсе в прошлом или нынешнем и что небиологические процессы остаются более вероятным объяснением.
«Органика является молекулярными строительными блоками жизни, как мы его знаем, но также может образовываться в результате геологических процессов, не имеющих прямого отношения к жизни. Мы видим многочисленные сигналы, которые, кажется, отличаются в образованиях дна кратера и минералах, с которыми они связаны», — сказала астробиолог Сунанда Шарма из Лаборатории реактивного движения NASA в Калифорнии, ведущий автор исследования, опубликованного на этой неделе в журнале Nature.
Perseverance, выполняя миссию по поиску доказательств древней жизни на Марсе и сбору образцов горных пород и почвы для возможного возвращения на Землю, приземлился в феврале 2021 года в кратере Езеро, районе в северном полушарии планеты, который когда-то был затоплен водой и домом древнего озера.
Марс не всегда был таким негостеприимным местом, каким он является сегодня, с жидкой водой на его поверхности в далеком прошлом. Ученые подозревают, что в кратере Езеро когда-то могла существовать микробная жизнь. Они считают, что речные каналы опрокинули стену кратера и создали озеро более 3,5 миллиарда лет назад.
Сигналы органических молекул были обнаружены во всех 10 местах, которые SHERLOC изучал на дне кратера. Горные породы были извержены — вулканические.
SHERLOC использует камеры, лазер и приборы, которые называются спектрометрами, которые анализируют длины световых волн для поиска органических молекул, которые могут являться признаками прошедшей жизни микробов. Присоединяясь к теме Шерлока Холмса, прибору SHERLOC помогает WATSON, цветная камера для получения крупным планом изображений скальных зерен и поверхностных текстур.
Исследователи не назвали конкретных органических соединений, обнаруженных SHERLOC, но имеют некоторые подсказки. Соавтор исследования Райан Роппель, аспирант химии Питтсбургского университета, сказал, что химические сигнатуры могут происходить от таких соединений, как бензол или нафталин.
«На Земле они достаточно распространены в сырой нефти, имеющей биотическое происхождение, но мы также можем образовывать их синтетически с помощью различных химических реакций», — сказал Роппель. «Обнаружившиеся мы концентрации в целом низкие, но мы наблюдали сигналы, связанные с органикой, почти на каждой породе, которую мы брали», — добавил он.
Роппель сказал, что исследователи не могут исключать, что неорганические — металлические — источники могут отвечать за некоторые сигналы, указывающие на органические молекулы.
Признаки органических молекул были впервые обнаружены на Марсе в 2015 году другим марсоходом под названием Curiosity, а в последующие годы появилось больше доказательств. Поскольку Perseverance сейчас обнаруживает возможные сигнатуры органических молекул, накапливаются доказательства того, что органические молекулы могут быть относительно распространены на Марсе, хотя и на небольших уровнях.
Пока исследователи остаются осторожными по поводу выводов. Существуют как биотические, так и абиотические механизмы, которые могут образовывать органические молекулы. Межпланетная пыль, попадание метеоритов или взаимодействие воды и горных пород могут абиотически производить органические вещества», - сказал Роппель. «С другой стороны, древняя жизнь тоже могла производить эти органические вещества, но это, как правило, гипотеза в последнем случае. Нам нужно исключить все абиотические механизмы, прежде чем мы поспешим заключить, что любая органическая молекула является признаком жизни».
